уважаемый? Из каких краев едете?
Торговец выпрямился под своей огромной шляпой, провел руками по одеждам, в попытке привести в порядок мятую ткань. Откашлялся.
– Зовут меня Сяолун Чу. Живу торговлей, брожу по свету. Там покупаю, тут продаю. Немного практикую, как мастер Фэн-Шуй.
– Сяолун Чу?.. – задумчиво протянул Шен, – Слышал я про одного известного мастера, правда, алхимии. Но он пропал давным-давно…
– Немного подвязаюсь в алхимии, – согласился Сяолун.
– Сяолун Чу?!
– Э-э-э, – перевел взгляд я с оторопевшего Шена на самодовольно лыбящегося дядьку, – Кто-нибудь может прояснить?
– Да, ты что! Это же Сяолун Чу самый известный алхимик нашего Предела!
Глаза Шена сделались круглыми и большими, как у чужеземца из дальних краев, а волосы, сплетенные в косу, пытались встать дыбом.
– Лестно конечно, что мое имя все еще помнят, – польщено сверкнул глазами Сяолун из-под шляпы, – Но в алхимии мне еще мно-о-гое предстоит познать.
– Настоящего мастера красит скромность, – покивал Шен.
– И что собирается предложить вниманию нашего клана, уважаемый мастер?
– Хм, Жемчужные Облака – клан культиваторов. Очевидно, пилюли собственного изготовления для прорыва через барьеры Возвышения.
– О-о-о, – глаза Шена наполнились счастьем.
Я склонился к приятелю и шепотом поинтересовался:
– Он настолько хорош?
– Ты даже не представляешь!
Судя по обалдевшему виду Шена, все действительно серьезно. А ведь он в искусстве алхимии не последний человек. Гений нашего поколения. Владение тонкими энергиями, понимание техник – все давалось ему легко.
И если, Чу тот за кого себя выдает, то у нашего клана есть все шансы возвыситься. Шену станет необязательно отправляться в Че-Жень и становиться учеником на кабальных условиях. Да и воинам не обязательно будет складывать головы за крохи ресурсов.
Срочно оповестить учителя! А лучше матушку – как-никак пятая ступень Возвышения. Кто бы ни был этот торговец, из клана он уже не уйдет.
Телега скрипнула на повороте, дорога вывела нас на большое открытое пространство. Взгляд скользил по ровному до горизонта лугу, пока не натыкался на чернеющую вдали стену. Ряд остроконечных башенок с загнутыми краями крыш. Укрепления отсюда казались игрушечными, не верилось, что в них не меньше шести чжан в высоту.
А ровный лужок… Я знал, что он создан искусственно. Когда-то давно лес выкорчевали на несколько ли вокруг, и далее тщательно следили, поддерживая, чтобы ровный ковер травы в высоту не превышал пол чи. Труднее осадить, сложнее устроить пожар…
– С размахом теперь огораживают деревни, – отметил Сяолун, правильно определив масштаб сооружений.
– Ну, деревня только по императорским спискам. Старейшины не первый год отбиваются от статуса города. Налоги, обязанности…
– Но
