уже не было смысла, и Шай, отшвырнув горшок, побежала.
Если скелеты клеймящего настигнут ее, она наверняка погибнет. Необходимо найти лошадь, а потом опередить погоню как минимум на сутки. Тогда ее кровь потеряет свежесть и гончие потеряют след.
Шай во весь дух неслась по коридорам. От нее шарахались слуги, а некоторые даже в испуге вопили. Она едва не сбила с ног посла-южанина в красных доспехах жреца и, огибая его, выругалась.
Шай остановилась посреди коридора, запоздало сообразив, что бежать к выходам из дворца бесполезно – наверняка они уже надежно запечатаны. Ее охватывала паника.
Клеймящий идет по следу, а значит, нужно взять себя в руки и сосредоточиться.
«Всегда имей запасной план», – любил повторять дядя Вон.
И запасной план имелся. Был он безрассудным, но выбирать сейчас не приходилось. Шай снова побежала, свернула за угол, запутывая погоню, и вскоре добралась до исходной точки своего забега.
«Ночи! Надеюсь, я в нем не ошиблась, – думала она. – Но если окажется, что он более искусный обманщик, чем я сама, мне конец. Неизвестный бог, сделай же хотя бы в этот раз так, чтобы я не ошиблась в человеке».
Шай остановилась в коридоре, ведущем к покоям императора. Отчаянно колотилось сердце, но усталости в теле пока не ощущалось.
Хмурясь, на нее смотрели охранники, но все же, как их и натаскивали, они не покидали свои посты в конце коридора. Ждать стало невыносимо, а клеймящий с ужасными тварями все приближался…
– Почему ты здесь? – раздался голос позади.
Шай повернулась. По коридору шел Гаотона. Разумеется, пока все вокруг охотились за ней, он поспешил к императору, чтобы убедиться в его безопасности. Осторожно шагнув в его сторону, она подумала, что это худший запасной план в ее жизни.
– Печать сработала, – тихо произнесла Шай.
– Ты сама применила к нему печать? – Гаотона схватил ее за руку и затем, бросив взгляд на стражников, отвел подальше от чужих ушей. – Из всех необдуманных, безумных, дурацких…
– Она работает, Гаотона, – заверила Шай.
– Зачем ты пошла в его покои? Почему не сбежала, пока могла?
– Должна была проверить печать. Поймите, должна была.
Он посмотрел ей в глаза. Как всегда, словно в душу заглянул.
«Ночи! Из него бы вышел замечательный поддельщик».
– Твой след уже взял клеймящий, – сообщил Гаотона. – Для поимки он призвал… этих своих…
– Знаю.
Гаотона сомневался лишь мгновение, а потом вынул из глубокого кармана мантии деревянную шкатулку.
Сердце Шай дрогнуло, а затем неистово забилось.
Гаотона протянул шкатулку. Шай взяла, но он шкатулку из руки не выпустил.
– Ты заранее знала, что я сюда приду. Знала, что прихвачу с собой эту шкатулку и отдам тебе. Ты обвела меня, точно последнего дурачка, вокруг пальца.
Шай промолчала.
– Как
