успевай дорогу показывай! – ничуть не сомневаясь в честности его приглашенья, откликнулась Мария и, пришпорив жеребца, рванулась вперёд. Карамболь довольный плодами своего искуса кинулся вслед за ней.
И вскоре, они уже вместе, резво погоняя лошадей, стремительно преодолевали расстояние до его старого замка. А расстояние то оказалось немаленьким, вовсе не таким, каким он его обрисовал. Уже начало темнеть и на небосклоне показались звезды, а они всё скакали и скакали, даже не думая останавливаться. На принцессу как будто что-то нашло, она и мыслить ни о чём другом не могла, как только о тех скакунах коих ей обещал показать Карамболь. Такое состояние Марии было сродни заколдованному сну, и только достижение цели смогло бы пробудить её.
Но вот наконец-то впереди на фоне лунного неба показались дозорные башни старого замка-крепости. То был всеми забытый оплот древних рыцарей на границе двух королевств. В своё время об этом замке ходили легенды, однако хитрец Карамболь случайно обнаружив его, обставил всё так, что никто и никогда более о нём не вспоминал. Он утаил ото всех факт его существования и присвоил замок себе, впоследствии сделав его своей тайной резиденцией. И это было ему очень удобно, ведь замок находился на отшибе, в такой глуши, что дорогу к нему знал только он один. И вот именно этой-то дорогой они сейчас к нему и подъезжали. Прошло ещё несколько минут, и они оказались у ворот замка. Карамболь, быстро спешившись, открыл створ ворот и впустил Марию во внутренний дворик, где в тусклом свете луны мелькали какие-то странные тени.
– Это ещё что за такое,… уж не те ли это кони о коих ты мне говорил? – не подозревая о грозившей ей опасности подтрунивая над Карамболем, спросила она и беззаботно спрыгнула с коня.
– О нет, это всего лишь летучие мыши! Они охраняют покой крепости, и если вдруг какой-нибудь чужак без спроса посмеет наведаться сюда, то ему несдобровать. Несчастный не уйдёт от их острых зубов. Мои крылатые сторожа загрызут его насмерть, уж так я их воспитал. Они признают только меня, и горе тому, кто посмеет ослушаться моих приказов! Ха-ха! Так что и тебе принцесса следует прислушиваться к моим словам, а иначе я просто отдам тебя им на растерзанье! – почувствовав свою власть, над беззащитной Марией, злобно рассмеявшись, дерзко заявил Карамболь.
– Ах, так! Значит, ты обманул меня,… и коней, как я понимаю, конечно, здесь никаких нет!… это была всего лишь уловка, приманка! Ты прознал про мою слабость, воспользовался ей и хитростью заманил меня в своё логово! Ах ты, негодяй,… мерзкий, подлый жулик, спрятавшийся за маской лести и благодушия! Да кто же ты такой на самом деле, и что тебе от меня надо? – с неподдельным негодованием возмутилась Мария, осознав, что её нагло обманули. От её прежнего наваждения не осталось и следа, пелена колдовского забытья спала с её глаз. Однако это нисколько не смутило Карамболя, а лишь привело его в ещё больший раж.
– Ты хочешь знать кто я, и что я задумал на твой счёт? Ну что же, слушай,… вообще-то ты мне особо и не нужна,…
