. На поляне, средь леса и густой растительности полыхали, поглощенные ярким пламенем, дома и деревья, скот и телеги, разнообразная хозяйственная утварь. По всей округе лежали тлеющие тела людей и животных, не успевших спастись от огненной стихии. Средь всего этого хаоса можно было разглядеть фигуру мужчины, ползущего по земле в сторону лесной чащи. Большую часть пути он уже преодолел, и надежда на спасение от столь страшной участи яркой вспышкой сияла у него в душе. Собрав последние силы, мужчина с упорством стал интенсивно перебирать ногами и руками по земле. Он из последних сил продвигался в сторону угла, в котором пламя было терпимым и наиболее безопасным для прохода.
Когда охваченная стихией поляна осталась позади, мужчина лёг на спину, глубоко вдыхая чистый ночной воздух в легкие. Его грудь была наполнена смогом и дымом. Горло обжигало, а губы потрескались от невыносимой сухости во рту. Когда дыхание было восстановлено, мужчина попытался встать. Но силы покинули старика, и он так и остался лежать на холодной ночной земле. Из-за деревьев показалась тень, медленно ступавшая по земле обнаженными ступнями. Это была девушка, имевшая стройные очертания, узкие бёдра и длинные волосы, заплетенные в толстую косу. На вид девушка была молода и двигалась она уверенными и целенаправленными шагами. На лице незнакомки играла зловещая улыбка вперемежку с самодовольной ухмылкой.
– Ты все-таки не умеешь признавать свое поражение, даже когда оно так очевидно.
– О, Судьба. Альва, это… Это все ты!
Заливной и звонкий девичий смех наполнил все пространство громким звуком и теперь разносился эхом по лесной чаще.
– Ты только сейчас это понял? – женщина разразилась еще более звонким смехом. – Для Старейшины ты слишком жалок и глуп. Неудивительно, что ты проиграл и все твое наследие отныне сгинет в небытие. Я об этом прекрасно позаботилась. Ты и весь твой род поглотила Тьма, и ты никак не смог помочь своим же потомкам. Как и твоя драгоценная Судьба.
– Ты убила их всех… – глаза мужчины наполнились страхом. – Ты убила своих же сородичей! Я не понимаю. Зачем тебе все это и чего ты пытаешься добиться?
– Все просто, Вальтер, – девушка оскалилась и злобно сверкнула ярко-зелеными глазами. – Вы все считали меня слабой, неспособной и недостойной вашего великого дара. Но посмотри, что получилось в итоге. Недостойными и неспособными оказались все вы.
– Ты не права. Никто тебя не считал слабой или недостойной нашего дара. У тебя не было способностей, и сама Судьба была против твоего посвящения. Мы не могли пойти ей наперекор.
Смех девушки резко прекратился, а черты ее лица стали холодными и острыми. В глазах горела неистовая ярость и ненависть, а губы сжались в тонкую линию.
– Ложь! Наглая ложь! Это все пустые отговорки.
– Мы получили пророчество от самой Судьбы насчёт тебя и твоего жизненного пути. Старейшинами было принято решение всеми способами предотвратить события будущего и предотвратить конец всего существующего мира.
– Что это за пророчество и о чем оно предупреждало? Что могла сообщить вам Судьба, из-за чего вы решили предать своего же соплеменника и пойти против семьи.
– Я не могу тебе сказать. Ты знаешь, это все остаётся в пределах круга старейшин и никогда не должно выходить за его пределы.
– Ха! Никакого круга отныне не существует. Все они мертвы. Поэтому, Вальтер, ты можешь поделиться со мной вашими секретами. С этого дня правила устанавливаю я и никто другой.
– Я дал обет молчания перед святым кругом. Я не нарушу его даже под угрозой смерти, – быстрым движением руки девушка достала огромный нож из-за пояса и приставила его к горлу старика.
– Узнаёшь его? Ты знаешь, что лучше тебе все рассказать и сделать это незамедлительно. Иначе ты умрешь в страшных мучениях, старик.
– Я не боюсь смерти. На той стороне меня ждут мои сородичи и все наши предки. Судьба готова принять меня в свой разум и даровать мне долгожданный покой.
– Как я могла забыть про ритуал воссоединения, – девушка наигранно задумалась, после чего ее лицо озарила самодовольная улыбка. – А что, если я скажу тебе, что в моих силах лишить тебя этой возможности. Мне всего-навсего нужно вырезать клеймо на твоей шее и лишить тебя всех сил.
Девушка схватила горло мужчины и начала медленно впиваться остриём лезвия в его бледную кожу. Она делала это таким образом, чтоб не оставить глубоких порезов на шее, но чтоб увечья были видимыми и болезненными.
– Нет! Прошу, смилуйся! Я сделаю все, что скажешь, только не обреки меня на это проклятье.
Не закончив кровавый узор до конца, девушка прекратила водить лезвием по горлу. Но сам клинок остался вблизи кожи старика, чтоб в любой момент вернуться к своему изначальному местоположению.
– Другой разговор. Расскажи мне
