Руси и создание единого государства Российского вряд ли было осознанной целью, как для московских, так и тверских князей. Князья прежде всего стремились укрепить свою собственную власть, увеличить объем получаемого богатства, ослабить своих конкурентов. Сделать это тогда можно было только путем расширения территории своего княжества-удела, привлечением дополнительной рабочей силы, желательно более дешевой, уменьшением размера дани, выплачиваемой Золотой Орде, и, конечно, путем грабежа других княжеств или народов. Такая политика и стала основой объединения Руси, создания единого Русского государства. Реализация такой политики была возможна двумя путями. Во-первых, получение ярлыка на Великое княжение давала князю значительные преимущества перед другими, чем он и стремился воспользоваться. Во-вторых, можно было, в том числе и с помощью Орды, присоединять разными способами соседние земли, физически расширять свою территорию до пределов, объединяющих все основные русские земли. Оба эти пути использовались московскими князьями более успешно, нежели их соперниками.
Наиболее последовательно и эффективно обоими этими путями шел московский князь Иван Данилович Калита (1325—1340). Умный, хитрый, ловкий в политических делах князь понимал, что соперничать с Золотой Ордой ему пока рано. Но использовать возможности Орды в своих целях вполне возможно. Такой возможностью он и воспользовался при первом удобном случае. В 1327 году против Золотой Орды восстали жители Твери во главе с великим князем. Иван Калита предложил хану Узбеку свою помощь в подавлении восстания. В благодарность за это хан даровал ему титул великого князя, который ни сам Иван, ни его потомки уже никому не отдавали. Более того, великий князь Иван получил право собирать дань со всех русских земель для Золотой Орды. Этим правом он тоже воспользовался блестяще. С одной стороны, он, собирая дань, часть ее оставлял себе для укрепления собственного княжества, с другой стороны, ханы, полностью доверяя своему верному слуге, прекратили набеги на русские земли. Летописи утверждают, что благодаря Великому князю «была тишина великая по всей Русской земле на сорок лет и перестали татары воевать Русскую землю». За это время в Северо-Восточной Руси выросли два поколения, не видевшие зверств монголо-татарских орд. Постепенно стал уходить страх перед ними, более того, стала постепенно вызревать убежденность в возможностях бороться с ними, добиваться разными способами не только экономической и духовной независимости, но и политической. Именно эти люди и вышли несколько позже на Куликово поле.
Иван Калита всего лишь «смотрел на свои владения только как на различные статьи своего хозяйства, а не как на целое общество, управляемое им во имя общего блага»; «Калита различал в своем лице владельца и властелина, собственника и правителя. Он считал своей личной собственностью землю под городом Москвой с ее угодьями, право возводить на этой земле постройки, промышлять и торговать или за все это брать пошлины.
