беспокойся, ты не сможешь упасть в глазах господина Визеркранца, – ехидно улыбаясь, сказал Тумбайер.
– Что ты хочешь этим сказать? – угрожающе спросил Виршлосс.
– Помимо всего прочего, я еще хочу сказать, что о выполнении приказания спросят с меня, так что тебе в любом случае нечего волноваться, – высокомерно ответил Тумбайер.
– Ой, насмешил, с него спросят! Да все знают, что с тебя спрос как с козла молока, – рассмеялся Виршлосс.
– Это я-то козел?! – взвизгнул Тумбайер.
После этого гномы перешли на красноречивый и убедительный язык жестов. Поляна еще долго оглашалась эхом пощечин и оплеух, а птицы на соседних деревьях не могли успокоиться, тревожимые воинственными криками и мучительными стонами. Большой черный ворон, который внимательно следил за всем происходящим на поляне, расправил крылья и поспешил вглубь леса. Довольно быстро он долетел до одинокого домика в лесу и влетел в открытое окно. Внутри дома оказалась пожилая женщина, которая при виде ворона обратилась к нему:
– Ты что такой взъерошенный?
Послышалось долгое и довольно эмоциональное карканье. Женщина, оставив все дела, внимательно слушала, а потом спросила:
– Ну и как он тебе?
– Ка-ар!
– Господи, опять лезть в холодную воду, – простонала женщина.
Путешествие Принца проходило вполне спокойно, но вдруг путь ему преградила река, не широкая, но довольно быстрая. Он остановил коня, раздумывая: спешиться или попытаться перейти вброд на лошади. Тем временем к противоположному берегу подошла старушка и стала переправляться, с трудом перешагивая с камня на камень. Удача быстро отвернулась от нее, и с жалостным стоном она плюхнулась в воду. Не раздумывая, Принц бросился к ней на помощь. Течение не успело далеко оттащить старушку и потрепать о камни. Юноше удалось вытащить ее из воды живой и невредимой, она отделалась лишь испугом да вымокла до нитки, как и Принц.
Отдышавшись на берегу, она принялась благодарить Принца, на что он вызвался отвезти ее домой.
Дома очаг еще горел, Принц уселся поближе к огню, а старушка переоделась в сухое платье и подала гостю похлебку. Принц не отказался, есть хотелось еще со вчерашнего дня, да и пахла похлебка заманчиво. Женщина терпеливо ждала, пока Принц поест, и только после стала осторожно расспрашивать.
– Я еду в замок, освободить Королеву и Принцессу. Их захватили богомерзкие колдуны, но я не боюсь их и думаю, мой меч не заржавеет от их ядовитой крови.
– Ох, опасное это дело, бороться с колдунами и колдуньями. Недолго и жизни лишиться. Стоит ли оно того?
– А это уж как на роду написано.
– Может, там ничего не написано, зачем тогда жизнь молодую губить?
– У меня написано! Я чувствую: судьба моя в этом замке, там я или погибну или стану королем. У меня нет другого пути.
– Да почему?! Разве не можешь ты жить просто, как все люди? Обязательно королем?
– Тебе не понять. Я родился сыном короля, рос в королевском замке, всю жизнь видел перед собой своего отца-короля
