я ее освобождаю, женюсь на ней и становлюсь Королем. Что здесь неясно?
– Так, значит, ты уверен в своем предназначении?
– Да, и другого у меня быть не может! Да какой же я рыцарь, если не смогу изничтожить каких-то богопротивных тварей?
– Но они сильны и хитры. Да и не сами они по себе, их опекает Повелитель Мух.
– Ну, значит, будет кому их оплакивать, – рассмеялся Принц.
Старушка невольно вздохнула и посмотрела на ворона, словно ища у него поддержки, но тот промолчал.
– А ты знаешь, что уже немало рыцарей пробовало победить их, но не получилось? Вчера только повозка мимо проезжала. Народ говорит, тело рыцаря Альберта слуги повезли домой, изуродовано страшно. А до этого то ли трое, то ли четверо.
– Полгода назад была битва у Вибери, там с каждой стороны по три десятка рыцарей полегло, а сколько искалеченных!
«И все твердят одно и то же, как по писаному», – возмутилась про себя старуха, но продолжила спокойно:
– Но ведь хочется победить, а не сложить голову.
– Так и будет! – отрезал Принц. После еды его вдруг стало клонить ко сну и не было желания вести пустые разговоры.
Старушка уловила желание Принца, предложила ему прилечь отдохнуть на лавку и постелила овечью шкуру. Юноша удобно устроился и уже засыпал, как к нему на лавку вспрыгнула кошка, серая с белой грудкой. Принц улыбнулся, притянул ее к себе, погладил по спине, почесал ее за ушком и заснул под ее довольное мурлыканье.
– Ну, что скажешь, Черный? – обратилась старуха к ворону,
Тот отвечать не стал, просто отвернулся.
– Да, и я так думаю, – с усмешкой согласилась старуха. – Но душа у него светлая, чистая. Ладно, этому мы поможем, дай-ка перышко, я ему поворожу.
Ворон недовольно каркнул, но старуха прижала его к себе, подняла крыло и вырвала маленькое перышко, затем подошла к спящему Принцу, срезала волос с головы и привязала его к перышку. На полу она расставила вплотную друг к другу четыре миски: в одной были горящие угли, в другой вода, в третьей земля, в четвертой зерна пшеницы. Ворон перебрался на стол и подошел к краю, чтобы лучше было видно.
Старуха встала рядом с мисками, подняла руку, держа волос Принца с привязанным перышком на конце.
– Смотри, – обратилась она к ворону, – если перо упадет в миску с землей, он умрет, и его похоронят, если в миску с водой – он уедет, река жизни унесет его в другие края, если в миску с зерном – то будет счастлив и богат. Тут я ему немного помогу.
Она разжала пальцы, и перышко, кружась и переворачиваясь, стало опускаться вниз. Старуха не спускала с него глаз. Когда ей показалось, что оно падает не туда, куда бы ей хотелось, слегка подула на него. Она уже была готова довольно улыбнуться, как ворон вдруг встрепенулся и потоком воздуха поменял направление падения пера.
Старуха обмерла и, глядя, как перо опустилось в миску с углями, вспыхнуло на мгновение и тут же превратилось в пепел, только и вымолвила: «Ах, чтоб тебя». Она села за стол и, уставившись в
