было нечего. Евнух, проклиная все на свете, вылез из колесницы, взгромоздился на кобылу и направился к группе сирийцев.
– Честь вам и хвала, храбрые воины! – начал он.
Пятеро бандитского вида чужаков, приодевшиеся под бедуинов, молча, нагловато усмехаясь, наблюдали за ним. Это лишило евнуха уверенности.
– Можете поворачивать домой. Вы исполнили свой долг, мы благодарны вам за гостеприимство и охрану.
– Послушай, евнух, – запросто обратился к нему один из них. – Не ты нас нанимал, не тебе расплачиваться. Мы уйдем тогда, когда будет нужно.
– Ассирийцы близко, – предупредил евнух.
– Тебе за то и заплачено, чтобы ты провел нас через пограничные посты. Как только мы переправимся через Евфрат, мы повернем назад. Держись уговора, и тебе не о чем будет волноваться.
Сарсехим попытался усиленно вспомнить, о каком уговоре идет речь, однако страх отбил охоту углубляться в по дробности. Он поспешил к Ардису, передал слова сирийца.
Ардис глухо и невнятно выругался.
– Смотри, как бы поздно не было. Может, их здесь перебить? Ты спросил, зачем они переоделись?
– Ардис, кто здесь старший?! Они скоро покинут нас. Как только переправимся через Евфрат.
– Сарсехим, ты всегда был изворотлив, но сейчас ты заигрался. Мне не нравятся эти люди, а еще больше не нравится, что они следуют вместе с нами. Что у них на уме?
– Откуда мне знать?! – повысил голос Сарсехим. – Не зарывайся, Ардис.
– Ты не можешь не знать, зачем они следуют вместе с караваном.
– Клянусь богами, мне о том неизвестно.
– Хорошо, подождем до Евфрата. Скажи, чем знамениты молодцы Урука?
– Не знаю, что ты имеешь в виду. Урук – город, молодцы – его жители. Что еще?
– Пока ничего.
– Хвала богам, ты успокоился.
– Я не успокоился, а затаился. А ты подумай над моими словами.
– Ты мудр, старик, и я не прочь, если твои люди будут приглядывать за сирийцами. Уж больно похабные у них рожи.
На переправе через Евфрат Сарсехим шепнул ассирийскому патрулю заветное слово, при этом, на чем настаивал Ардис, евнух даже не заикнулся, что с караваном следуют чужаки. На другом берегу Ардис вновь напомнил – пора, мол, распрощаться с непрошеными попутчиками. Те попросили разрешения провести ночь на этом берегу и поклялись, что с рассветом повернут назад.
Был вечер, садилось солнце, скоро жара сменится приятной прохладой. В увядшей степи задует ветерок. Хотелось кушать. Сарсехим разрешил сирийцам переночевать поблизости.
Партатуи-Буря принялся настаивать – он с товарищами вмиг избавится от незваных гостей. Ардис сплюнул и не стал спорить с евнухом – до утра так до утра. На чужой территории драка ни к чему.
Ночь прошла на удивление спокойно, но с восходом в лагере раздались громкие крики, ржание лошадей. Буря засунул голову в повозку и разбудил евнуха.
– Что, доигрался?
Перепуганный Сарсехим сразу выбрался наружу.
Старик был
