с духом, да так и замерла в ужасе с открытым ртом, когда начали бить часы. Впрочем, почти сразу же она едва слышно выдохнула с облегчением, увидев, что до полуночи ещё час. И всё же все четверо безмолвно смотрели, как часы отсчитывают одиннадцать ударов. После того, как отзвучал последний удар, они ещё какое-то время молчали, затем женщина поднялась, принесла ещё чаю и разлила его по чашкам, безуспешно пытаясь успокоить дрожащие руки, и наконец заговорила, с трудом совладав с собой. Она начала издалека, с уже известной подругам истории о последнем эльфийском отряде, погибшем неподалёку, и о событиях, предшествовавших этому. Девушки удивлённо переглянулись: она рассказывала древнюю легенду так, словно всё произошло только вчера, описывая мельчайшие подробности.
– Когда-то эта таверна была полна жизни, – взгляд женщины затуманился, – Здесь останавливались охотники и путники, пересекавшие горный хребет. Эльфам здесь тоже были рады, ведь тогда люди ещё считали их союзниками. В те времена они торговали с поселениями людей по эту сторону хребта, когда сами, а когда через хозяина таверны.
Снежане показалось, что на слове «хозяин» женщина запнулась. Та опять засомневалась и снова бросила взгляд на мужа, который продолжал смолить трубкой, уставившись в пустоту.
– Он же должен был зажечь сигнальные огни, чтобы обозначить эльфам путь из ущелья, дабы они могли уйти, прежде чем их окружит войско нового короля, – женщина говорила медленно, надолго умолкая, как будто ей было тяжело, болезненно пересказывать эту историю. – Однако незадолго до того дня в таверну прибыли посланники короля, как-то разузнавшие, что эльфов в этой местности всё ещё поддерживают… Они пообещали неслыханные богатства, если хозяин таверны предаст эльфов… И страшные кары за отказ, – женщина судорожно вздохнула и её глаза увлажнились. – Хозяин и его семья решили… спасти себя и взяли деньги короля… Что же до эльфов… они сражались как черти, их предсмертные крики были слышны далеко в горах…Говорят, их командир в одиночку бился ещё несколько часов, после того, как все его товарищи пали. Сама природа оцепенела от горя, когда в конце концов пал и он… С последним дыханием он проклял тех, кто его предал… С тех пор ущелье называется Долиной Эльфийских Слёз, и там до сих пор обитают мстительные души павших… Охотники и торговцы больше не смеют проходить через него… Да и дороги через перевал стали опасными, и из-за духов, и из-за волков, что невероятно расплодились после бойни, отъевшись на трупах… Таверну никто не посещал уже… долгое время, – она снова слегка запнулась при последних словах, – люди избегают ходить по этим дорогам.
Женщина умолкла, какое-то время они все сидели, думая каждый о своём, в полной тишине, прерываемой лишь тиканьем часов, с каждой секундой звучавшим, казалось, всё громче. Наконец Снежана прервала становившееся невыносимым молчание.
– Но ведь всё это произошло уже очень давно, – она поразмыслила и посмотрела на женщину, – причём здесь вы и почему нам опасно здесь находиться? Вы же, вроде бы,
