зубцов нет, совсем плоский, знаки какие-то непонятные выбиты. А тут рисунок… Это герб моего старшего брата, он сам его себе придумал, – Иван увидел, что старик готовится снова ругаться. – У нас в семье сложные отношения. Ничего я о делах брата не знаю. И к капкану отношения не имею. Говоришь слово нужно сказать, чтобы он распахнулся? Плохо. У брата мне его не узнать. Он не рад будет, если откроется, что мне об этом известно. Боюсь, не для хороших дел всё это задумано. Брат явно не сам капкан сделал: он в кузне в жизни не работал. Да и волшебство тут замешено. Но как выяснить, у кого он его раздобыл? Нет, это будет трудно. Значит, остаётся один вариант. Брат не глуп, но и умом не блещет. К тому же тщеславен. Вот даже герб свой оставил. Слово не должно быть обычным, которое часто в речи встречается. Но думаю – не просто какое-то случайное, редкое слово, оно значит для него что-то важное. Будем гадать. Брат хочет власти, получить место отца. Думаю, слово связано с властью.
Иван оказался прав: пару минут они со старичком перебирали слова и неожиданно капкан распахнулся. Слово оказалось на редкость глупым и примитивным. Старичок обрадовался, начал целовать конец своей бороды, танцевать, подпрыгивал так высоко, как Иван никогда бы не смог.
– Прости, что ругался. Борода для меня многое значит. Она всю жизнь со мной. Как зовут моего спасителя?
– Иван. А тебя?
– Моё имя тебе знать не надобно. Но знай, я – Хозяин этого леса. И отныне и до самой смерти тебе в этом лесу никто вреда не причинит, – старичок говорил не громко, но казалось, что его слышно отовсюду.
– Спасибо тебе, Хозяин леса, – растерянно пробормотал Иван.
– Что, разочарован? Думал, богатствами тебя одарю за спасение?
– Мне богатства не нужны.
– А знал ли ты, что я мог исполнить твоё желание, за спасение-то?
– Только предполагал, – честно ответил Иван.
– А теперь уже не можешь, – засмеялся Хозяин леса, – так почему же ничего не потребовал прежде, чем освободить меня? Я ведь многое мог бы сделать, не всё, но многое: обогатить, властью наделить, девицу прекрасную заставить влюбиться.
– Я не привык ничего просить за свою помощь, тем более у тех, кто в беде, – Иван произносил слова громко и твёрдо, почти гордо.
– Нравишься ты мне, Иван, – старичок подошёл к Ивану вплотную, смотря снизу вверх в серое облако его глаз. – Но желания твоего выполнить уже не могу, даже если бы хотел: таковы законы. Но могу одарить тебя по-другому.
И Хозяин леса схватил своей маленькой ладошкой Ивана за икру левой ноги. Ладонь была раскалена. Иван вскрикнул, попытался высвободиться, но хватка была сильная, и он только упал на спину. Боль отступила так же неожиданно, как и набросилась.
– Теперь тебе ведом звериный язык – сможешь понимать любого зверя или птицу. Если они того сами захотят, конечно, – и старичок, смеясь и приплясывая, убежал в лес, только лапти засверкали.
Иван посмотрел на ногу: на том месте, которого коснулся Хозяин леса, остался небольшой знак в форме медвежьей головы.
Да,
