безразлично. – Вам кузнец добрый нож разве за полдня сотворит? Если вправду нужна хорошая песня, возвращайтесь через седмицу. Я в Линовище буду.
Про ножи им оказалось понятней всего.
– Быть по сему, – решил старший.
Две тени растаяли в сумерках, лишь напоследок донёсся голос юнца:
– А как не совладает, чур, я… – и заглох, будто меховой рукавицей придушенный.
Арела ещё дважды окликала Жучка, но пёс так и не отозвался.
Наутро, прежде чем запрягать оботуров, Кербога с дочерью пошли по следам.
Искали недолго. Кобель лежал промёрзший, уже погрызенный вездесущими мышами, ласками, горностаями. Не спляшет под весёлую дудочку, не всунет голову Ареле под локоть. Было видно, где вошёл в него самострельный болт и где вышел, возбранив даже взвизгнуть.
– Он ведь упряжной был, – всхлипнула Арела. – К людям добрый… Зачем?
Кербога обнял её. Никчёмный, беспомощный, не способный никого защитить.
Ненужный почин
Ветер избегал отмерять ученикам непременные сроки орудья. Лихарь взял такой же обычай.
– Стало быть, через седмицу в Линовище, – решил Пороша. – Сбегаем-ка до тех пор в Кутовую Воргу!
Там жили верные люди, там ждал отдых в сытости и тепле. А лыжники они с Шагалой были из тех, кому сто вёрст не крюк.
– Там до Шегардая с берега дострелить можно… – затосковал гнездарёнок. Он любил начертания земель и хорошо знал их.
– Покаянную тебе, а не Шегардай! – оглянулся Пороша, тропивший путь.
Держать ответ за орудье предстояло ему, а гулянки без дела и дозволения Лихарь вряд ли простит. Шагала поскучнел и притих.
Ладно, в Кутовой Ворге тоже было на что посмотреть. У самого берега ярился, плевал свистящим паром кипун. Неосторожные льдины из белых становились сперва прозрачными, потом сквозистыми, наконец обращались в тонкое кружево, исчезали совсем. Такого кипуна в Чёрной Пятери не было, только за Дыхалицей, но тот к себе близко не подпускал. Булькал, буйствовал за широким кольцом очень ненадёжного льда. Шагала смотрел в бурую неспокойную маину, насмотреться не мог. Он никогда не видел столько открытой воды. Пороша – видел и помнил, хотя смутно. Он искал на берегу плоские камешки, бросал так, чтобы крутились, прыгая с волны на волну. Сперва получалось коряво. Пороша приноравливался, вспоминал.
Здесь была дальняя заводь большого морца, называвшегося Воркун. Где-то вон в той стороне, далеко за овидью, за туманами и каменными стенами, на семидесяти семи островах раскинулся Шегардай… недосягаемый и желанный.
Со стороны ближнего двора опасливо подходил отрок, младший сын хозяина. Шагала стоял взрослый, неприступный, медлил оборачиваться. В деревне, где он когда-то жил, его били ровесники. Просто потому, что всякому нашлась бы защита, а у него, сироты…
– Позволишь ли, милостивец, слово сказать?
Пугливая почтительность мирян радовала Шагалу. Он важно отмолвил:
– Бабки
