и поднялся наконец в салон инсектобуса…
…Дальнейший путь прошёл, ради разнообразия, без приключений, и минут через десять – спасибо высокоскоростному современному транспорту – я уже был в Аду, в его столице Инферно, моём родном доме.
По пути с трапа я лучезарно улыбнулся милой птичке-стюардессе и хлопнул её по попке. Она, как и положено, не обиделась, а ответила мне не менее многозначительной улыбкой. Вот и хорошо. А то опасности, риски, смерть… Сколько можно? Надо же когда-то и отдыхать.
Я вернулся в Ад именно с этой целью. Звучит само по себе странновато. А если бы я ещё знал, что ждёт меня впереди…
II
Я открыл дверь, вошёл в свою квартиру и приготовился к тому, что сейчас на меня напрыгнет Цербер, мой пёс. Не сказать чтобы он отличался буйным нравом, однако каждый раз, когда я возвращался после долгого отсутствия, считал своим долгом опрокинуть меня на пол и всего облобызать, утопив в вонючих слюнях.
Я терпеливо ждал. Но никто грузно не выруливал из-за угла, не нёсся во весь опор, не прыгал на меня и не пытался слизать с этого мира. Прошла ещё минута-другая, а Цербер всё не появлялся. Оглох, что ли? Или занят чем-нибудь важным, например грызёт кость?
– Церб, ты дома? – позвал я. – Ау!
Нет ответа.
Я снял верхнюю одежду и обошёл квартиру. Ни в одной из комнат моего трёхголового эфенди, разумным воплощением которого я являюсь, не было.
Червячок сомнений, подозрений и беспокойства заполз в душу. Я не знал, почему он возник – даже в самых опасных и таинственных обстоятельствах я умею сохранять трезвые головы, – но происходящее мне совсем не понравилось.
Я прошёл в комнату, чтобы положить выигранный приз – карточку – на какое-нибудь видное место, полез в карман за трофеем… и ничего там не обнаружил.
«Наверное, лежит в другом кармане», – решил я.
Однако и там карточки не нашлось. Я проверил все карманы несколько раз, но так её и не отыскал. Не мог же я потерять столь ценную вещь? Обронить где-нибудь? Или кто-то её украл?..
Я вполголоса выматерился. Предчувствие подсказывало, что все эти загадочные неприятности имеют под собой совершенно определённую основу, и – самую неприятную. Но какую именно, я предположить не мог.
Да, я живу в Нереальности, и тут возможно, пожалуй, всё что угодно. Но (невзирая на то, что вариантов случившегося слишком много) мозг по привычке начал искать рациональные объяснения.
«Цербера я, наверное, на время поездки отдал кому-нибудь. Может, Вельзевулу. Просто забыл об этом за всеми… треволнениями. А карточку и правда украли. Неприятно, но факт».
Сам себе не слишком доверяя, я взял фон и позвонил Вельзевулу.
– О, привет, Дец! – почти сразу откликнулся тот. – Как поездка?
– Да не то чтобы…
– А что такое?
Я быстро обрисовал ему ситуацию.
Вельзевул на том конце линии озадаченно покачал головой.
– М-да,
