к делу, магистр, – сурово потребовал император.
– Уже перехожу, мой повелитель, – льстиво поклонился Вельх. – Я нашёл этого стража. И отправил по его следу ищейку, наказав тому следить, но ничего не предпринимать без моего ведома, – лицо Вельха сделалось печальным, превратившись в траурную маску. – Но я был предан, и моему императору это известно. По моей просьбе вами, повелитель, были подняты Алые Плащи, а наделённые особыми полномочиями посланники отправились в Альтар… Но ищейка не отступился. Мне неведомо, что он внушил стражу, но вдвоём они, воспользовавшись сражением с верными, проникли из Альтара в Империю с целью добраться до врат Абсолюта. Последствия сего могли бы оказаться катастрофическими для нас всех, но я предусмотрительно сохранил у себя копию следа. Взяв отряд Алых Плащей, приставленный ко мне повелителем для оказания помощи, гм… немагического характера, я сам отправился навстречу предателю и стражу.
Как складно он поёт. Думай, Аэр, думай, и быстро. Вельх, как и ожидалось, пытается всё вывернуть в свою пользу, представив себя верным слугой императора, а тебя и Кана – безжалостно очернить. Сейчас тебе предстоит вести бой не на мечах и не при помощи магии. Твой бой – слова, что будут сказаны вовремя, и пока что ты в заранее невыгодном положении, потому как у магистра вся его речь продумана и отрепетирована до самой последней мелочи, а у тебя нет даже понимания собственной роли в устроенных Абсолютом играх.
– Я не посмел в такую тяжёлую пору тревожить императора, – сделав паузу и отдышавшись, продолжил магистр. – И решил всё выяснить самостоятельно. Мне неведомо, кто оболгал меня перед лицом повелителя, но к моменту вашего приезда в Кхарр мои исследования были почти завершены. Ещё немного, и я бы сам представил пред светлые очи императора рекомую Аэрлирен Шалифе, стража ключа, вместе с подробнейшим отчётом о том, как добраться до Абсолюта.
– Вот же подлец! – не выдержал Кан.
Император обернулся, скользнул по мне задумчивым взглядом.
– И что, допросить её без пыток было невозможно?
Страж ключа – почему меня так тревожит это словосочетание? Почему кажется неправильным, неестественным? От него веет ответом, скрытым в самом вопросе, но даже сам вопрос мне пока что непонятен.
Вельх расплылся в учтивейшей улыбке, поклонился до земли, скрывая торжество, вспыхнувшее в глазах.
– Увы, повелитель. Я надеялся обойтись без них. Но Аэрлирэн не прислушалась к моим доводам. Оказала сопротивление. В мирное время я, возможно, отступился бы, не пошёл на те… методы, что пришлось использовать, но… Война, повелитель. Абсолют нужен вам, чтоб защитить Империю и её жителей, нужен как никогда. И я решился.
Неясное ощущение кольнуло меня, ощущение неправильности… Вельх, нынешний магистр Башни Абсолюта и наверняка ближайший соратник магистра бывшего. Если он знал, какого именно стража следует искать, то знал это и Кызим. Зачем же тогда старый магистр отправился в Живой
