несколько, Фенис. Судя по тому, что портал не работает и Хранитель не выходит на связь, боюсь, что и с ним, и с артефактом произошло какое-то несчастье.
– Например?
– Смерть Хранителя, – твёрдо сказал герцог и посмотрел прямо в глаза другу. – Только это могло так задержать моего сына. Что с артефактом – неизвестно. Сломан или похищен. В любом случае, если бы Хранитель был жив, это препятствие было бы уже устранено.
Император помолчал, в задумчивости пожёвывая свой правый ус. Это была давняя привычка, показывающая крайнюю степень озабоченности. Наконец, Фенис произнёс.
– Дело плохо. Нам нужен новый Хранитель. Но где же его взять?
– Есть один вариант. Я никогда никому не говорил об этом, но время пришло. Дело в том, что у Хранителя есть дочь. Она унаследовала от него дар артефактора и тоже может стать Хранителем портала. Проблема в том, что девушка ничего об этом не знает.
– Как же так? Он что же не обучал её?
– Нет. Более того, просил меня держать в тайне не только информацию о даре девушки, но и о ней самой.
– Но ведь это глупо. Сколько ей сейчас?
– Я думаю, лет восемнадцать или девятнадцать. Понимаешь, Фенис, – горячо продолжил герцог, – Хранитель, так же, как и я, потерял любимую жену. Она умерла во время родов. И, видимо поэтому ему хотелось оградить девочку от волнений и опасностей как можно дольше. Я сам по просьбе Хранителя запечатал её дар с помощью магии.
Император вскочил и зашагал по кабинету. Он уже хотел высказать своему другу гневную отповедь, но увидев старую грусть в тёмных глазах, сдержался. Уже спокойнее он подошёл к эркеру и спросил:
– И что нам теперь делать?
– Ждать. Я уверен, Тристан во всём разберётся. Он привезёт девушку сюда, я сниму магическую печать, и мы начнём её обучать артефакторике.
– Но ведь на это уйдут годы! – вскричал император.
– Вы правы, Ваше Величество, – герцог встал и поклонился. – поэтому необходимо усилить охрану дворца и укрепить гарнизон на границе с ледяными драконами. И желательно держать неисправность портала втайне как можно дольше.
Император вздохнул и посмотрел в уже потемневшее небо.
– Ты, как всегда, прав, друг мой. Прекрасный вечер окончен. Отпускаю тебя. Сильного ветра твоим крыльям!
***
Тристан был зол.
Он быстро шёл к дому Хранителя и злился. На себя, на Викторию, на этот мир и на всю ситуацию в целом.
Столько времени потеряно впустую. Он совершенно ничего не выяснил. Не продвинулся в поисках артефакта ни на шаг.
В сердце у Тристана что-то ныло. Он чувствовал себя никчёмным, не оправдавшим надежды императора, отца, да и всего своего клана. А самым плохим было то, что из-за смерти Хранителя он даже не мог связаться с близкими, чтобы объяснить им, что именно произошло.
Ему необходимо срочно найти
