по одному и тому же незнакомому городу, который, в надежде обмануть меня, просто менял маски одну за другой.
Однако, Эль-Рабид мне пришлось запомнить.
Как и любой другой город, лежащий на пересечении сразу нескольких торговых путей, соединяющих разные части континента, Эль-Рабид несколько раз переходил из рук в руки различных завоевателей, давно уже потерял свой национальный облик и перемешал в себе, словно в котле, множество языков, национальностей и культур. В результате, здесь европейские лавочки с антиквариатом соседствовали с ослепляющими цветовым разнообразием индийскими магазинами тканей и какими-то немыслимо дорогими бутиками, а пиццерии спорили за посетителей с французскими brasserie, чайханой и китайской уличной забегаловкой, с ее вечно скворчащими мясными остатками неизвестных животных. Шумный, яркий и одновременно тусклый, и старый, людный, но навевающий мысль о вековом одиночестве.
Впрочем, этим он совсем не был уникален – это была еще одна довольно привычная маска бесконечного города, раскинувшегося вокруг моей дороги. Я даже не заметил, когда вокруг меня оказался именно Эль-Рабид.
Бродя по старым выцветшим на ярком южном солнце улочкам, я внезапно понял, что уже проголодался и завернул в первое же попавшееся заведение, из которого несло съестным.
Полуподвальный трактир был погружен в полумрак. Узкие щели под потолком заменяли ему окна, а темное старое дерево, обильно использовавшееся при оформлении интерьера, поглощало и без того скудные солнечные лучи. В таких местах всегда хорошо напиваться, причем, в любую погоду и любое время суток. Менять место на какое-либо другое, с не менее сомнительной репутацией я не видел смысла, поэтому, постарался не замечать уже прилично набравшуюся компанию, занимавшую пару столов у дальней стены, сел поближе к двери и махнул толстяку за стойкой.
Меню заведения было скудным, но продуманным. Настоящая мужская кухня. Три вида мяса, да презрительно помещенный в конец пожелтевшей бумажки меню «дежурный гарнир». Взяв пиво и заказав таинственное «мясо быка» я погрузился было в свои размышления, как вдруг обнаружил рядом со мной огромного пузатого мужика, который с интересом смотрел на меня свысока:
– А ты кто такой? – незамысловато, как это делают только либо крайне уверенные, либо крайне глупые люди, спросил он. За его спиной тихо собиралась остальная компания, оставив свои кружки на дальних столах. Однако, в их поведении никакой агрессии по отношению ко мне я не заметил – наоборот, это было скорее любопытство. Так толпа мальчишек обычно наблюдает как их вожак задирается к кому-либо, вовсе не имея в виду наваливаться скопом и бить. Скорее уж занять места поинтереснее и понаблюдать за тем цирком, что сейчас будет. Судя по выправке и мечу на поясе передо мной был не бандит, а офицер. Солдат солдата видит издалека своим шестым чувством.
Я взглянул на здоровяка снизу-вверх, затем отхлебнул пива и ответил:
– Никто. Просто мимо шел.
– А какого хрена ты тогда приперся в наш бар? – здоровяк подошел еще на шаг. Бармен – или кто там стоял за стойкой – старательно делал вид, что его происходящее не касается.
– А вы кто? Хозяин? Это чей бар? Я там как-то вывеску не разглядел, – я решил скопировать манеру собеседника.
– Мы – здоровяк сплюнул на пол у моих ног – стража. Гребанная стража этого гребанного города, и это наш гребанный бар. Тут место только для тех, кто не забыл с какого боку меч носить.
Я огляделся. На поясе у многих из этой компании действительно висели ножны, а не обычный полицейский набор, а у моего собеседника так вообще меч, судя по ножнам, был шириной минимум в ладонь.
– Ну так ты испытай меня и узнай забыл ли я в какой руке меч держать, а потом уж из бара гони, – спокойно ответил я и опять отхлебнул пива.
Неожиданно стражник захохотал именно так, как я и ожидал – гулко, нарочито громко, словно кто-то бил половником по чугунной бочке:
– А ты парень смелый, как я погляжу. Служил где?
– Служил. Далеко отсюда, – ответил я, не отводя взгляда.
– Ну валяй тогда к нам за стол. Нехрен тут одному надираться.
Настроение здоровяка менялось как погода на островах. На первый взгляд, он казался простым, душевным и прямым человеком, а вот на второй, уже закрадывались подозрения, что за тщательно отполированной маской дуболома-стражника скрывается совсем не простой и далеко не глупый человек.
Это действительно была стража. Именно так, сохраняя какие-то древние традиции, тут продолжали именовать тех, кто охранял город днем и, особенно, ночью. Теряющие национальные черты народы всегда цепляются за странные традиции, которые уже часто вообще не укладываются ни в какую логику, но продолжают действовать, ибо работали веками. По одной из них, стража не подчинялась никому. То есть формально стражей мог командовать выбранный народом специальный
