конечно, разные людишки, но татар сейчас там нет.
– Так это же прекрасно! Только вот удержать их пустыми казакам долго не удастся. А значит, нужно там подселить кого-то другого, не татар. Иначе, если не ногаи вернутся, то новые татары из азиатских степей набегут.
– Кого же? – интерес к этому, тоже животрепещущему вопросу был не намного меньше, чем к вопросу о власти.
– Того, кто с нашей помощью сможет эти степи за собой удержать.
– Черкесам? Царю? Калмыкам?
– Черкесы, к сожалению для нас, друг дружку больше ненавидят, чем кого другого. Союзниками они будут, особенно при столкновениях с турками, ненадёжными.
– Среди черкесов и христиане есть! – возразил какой-то кавказского вида запорожец.
– Черкесов-христиан для удержания за собой степи не хватит. Да и живут между собой черкесы-христиане… сильно недружно. Больше между собой воюют, чем с другими народами. Себя в горах не всегда оборонить могут, хоть воины знатные, куда им степь удержать.
Аркадий сделал паузу. О черкесах он знал мало, больше из коротких реплик Васюринского, услышанных во время предварительного обсуждения с ним этой речи. Поэтому был готов внести существенные коррективы в предлагаемые планы. Но с неспособностью их действовать сообща он угадал. И продолжил:
– Далее, царь, конечно, силу имеет немалую. Но он свои украины от татарских набегов оборонить не может, а до Прикубанской степи ему из Москвы не дотянутся сейчас. Да и нужны ли вам под боком помещики?
В который раз Аркадию удалось добиться казачьего единодушия. «Нет!» – казаки сказали дружным хором. Будто тренировались. Хотя Аркадий точно знал, что и среди атаманов Дона есть бывшие дворяне российского царства.
– Стало быть, единственный приемлемый для нас выход – приглашать калмыков.
– А не будут ли они для нас ещё горшим лихом, чем татары и ногаи? – усомнился младший из братьев Петровых, Потап. – И на вид они… звероватые. Ногаи знакомые мне про них разное рассказывали…
– Говорят, что кур доят, только верить этому не стоит. Что на вид они могут не нравиться, так тебе с их нойонами не в постели спать. Перетерпишь. Главное, они буддисты, это вера такая, призывающая к смирению, любви к ближнему. Для султана они – идолопоклонники, враги хуже вас, ему давно допекающих. С султаном у них мира надолго точно не случится. Значит, нравится это будет им или нет, жизнь вынудит их быть верными нам. Хорошо, что раз они не православные, то на анафему, например, московского патриарха, они спокойно наплюют.
Здесь поучательное счастье Аркадия закончилось. Ему перестали внимать без серьёзных возражений. Появление рядом в степях нового народа затрагивало, так или иначе, всех казаков, и среди атаманов разразилась настоящая дискуссия. Спор между казаками по поводу Прикубанских степей разгорелся нешуточный. О нём на короткое время даже забыли. Опять подняли голову сторонники черкесов. Не
