маленькое тельце. И ещё одна лестница, на этот раз из тёмной стали, холодная, покрытая изморозью.
– Странно. Всё так странно. – И он вновь начал спускаться.
Часть пятая
Очередной пролёт. Ноги принца коснулись пола, он перевёл дух.
– Может быть, здесь ответ и завершение?
Он был в освещённой лампами комнате. Что-то неуловимо знакомое витало в воздухе, аромат домашнего тепла, музыка сердцебиения. Что-то, что заставляло его улыбнуться.
– Ты вовремя, почти даже рано, – седой кролик был одет в весьма потёртый фрак, а разбитое пенсне придавало ему несколько неряшливый вид.
– Здравствуйте, я принц Кевин.
– Очень приятно, Кевин. А я Кролик.
– Хм… – мальчик замялся, чувствуя некую несуразность момента.
– Не мнись, садись за стол, чай как раз поспел.
Далее были отчаянные мотивы слёзного чаепития. Больше не хотелось пить чашку за чашкой, не моглось, но делать было предельно нечего. Потому оба пили, иногда перемалвливаясь общими фразами о погоде. Напиток был сдобрен корицей и чистой совестью, потому беседа нисколько их не напрягала. Через три часа наступил момент признания.
– Кевин, ты ведь уже понял, что попал сюда не по своей воле?
– Да, конечно. Что я должен увидеть тут?
Кома – вместо тысячи снов. Он упал после последней фразы, просто упал, уже не помня ничего более. Потом были видения, в которых рождался Зверь, падал сквозь облака звёзд, лежал в снегу, ожидая маленькую девочку, лишённую дома. А потом принц сумбурно шагал сквозь летние травы, словно в чужом теле.
Книга сказок в чертополохе – вот что он нашёл. Сказки в тёртом переплёте из кожи неведомого существа, писанные чёрвонными чернилами на плотных листах.1
Часть шестая
Там был сморщенный старик с потускневшим взглядом.
– Подойди, – проскрежетал он. – Знаешь, кто я?
Кевин отрицательно покачал головой.
– Я Старый король. Можешь называть меня Старик. Когда-то я начал династию правителей, отпрыском которой сейчас стал ты. Так случилось, что мне уже не достаёт сил следить за всем в наших землях. Поэтому я должен поведать тебе свой секрет вечной жизни.
И он начал нашёптывать принцу некие сокровенные тайны, а тот с остекленевшими глазами только и мог, что монотонно кивать, не имея сил не впитывать каждое слово в свою память, обретая такое знание, от которого любой бы повзрослел тотчас. И он повзрослел, расправил плечи, твёрдо встал на ноги. Это был Король Кевин.
Травница закончила рассказ и о чём-то задумалась, да так глубоко, что не заметила, как кот прыгнул ей на колени и уснул. Она закончила рассказ, и не поняла, что он длился не один вечер, а почти всю неделю. Старая женщина, она уже плохо запоминала действительность.
Утро
Чёрв – минерал, который иногда использовали в рукописных книгах Города.
