сумерках герои поднялись на лошадиный холм. Конюха на месте не было, так что Ярослав взобрался по веревочной лестнице в мансарду без чьего-либо разрешения. Внутри ничего не изменилось: маленькая прибранная комната, на столе записка. Рэй взял листок прежнего содержания: Настя извинялась за внезапный отъезд и сообщала, что она всё объяснит позже, когда вернется через недельку-другую.
Ярослав принял бумагу, прочел внимательно.
Затем прочел еще раз.
И, кажется, снова, пристально присматриваясь к буквам. На лице его последовательно сменились несколько выражений, но последним, что немало удивило Рэя, был страх. Правда, лишь на миг. Ярослав глубоко вдохнул, сокрушенно подняв глаза к низкому потолку.
Кулак безжалостно смял хрустящее письмо.
Рэй смолчал, устремил на копейщика вопросительный взгляд. Тот произнес сухо и тревожно:
– Это не Настин почерк.
***
Ковш вдарил по кирпичной каменке – вода гейзером взорвалась внутри. Жар, наполненный хвоей, медленно пополз по парной, покалывая уши и спину.
– У-ух, – жмурясь промычал Ярослав, прижимаясь спиной к обжигающей стенке.
– Что думаешь на счет Сеньки? – поинтересовался Рэй, всем телом впитывая жар.
– Не похоже, что конюший врет. Скорее всего, он и правда видел, как Настя уходила на север.
Оба, взгромоздившись на верхний ярус парильни, сидели поджав ноги и предавались пышному аромату эфирных масел.
– Есть «но»?
– Но. Что это значит? Правда ли ушла на север? Ты уже понял, что этот мир, он только на первый взгляд кажется обычным. На деле тут куча паранормальной дребедени, не укладывающейся в привычные нам законы. Конюший мог видеть иллюзию, или же этого даже не было, а воспоминания ему внушили.
– Иллюзия и внушение? – усомнился Рэй. – Бритва номинализма. Не слишком ли сложные варианты? Или всё-таки думаешь, кто-то намеренно скрывал следы?
– Простой вопрос, на который ты знаешь ответ: ушла бы Настя из деревни, пусть бы и недалеко, не взяв с собой ни оружия, ни денег? – спросил Ярослав, который в доме у Насти не остановился на письме, а осмотрел и все ее пожитки, сыскав даже умело спрятанный мешочек, в котором нашлось, мать честная, больше пятидесяти рублей! Настя за полтора года едва истратила четверть геройской мошны: новехонькие серебряные палочки лежали одна к одной.
– Что там еще есть, на севере? – спросил Рэй.
– Да всё и ничего! Если смотреть дальше, за Стяготу, то сотни верст глухой тайги, кое-где перемежаемые с болотиной, потом плавно начинаются Северные Земли: тундровые степи и горные плато, на которых живут дикие племена. Говорят, они людоеды. Потом северные степи. Потом бесконечная горная гряда – Голубые горы, по другую сторону которых живут великаны, – саркастично описал Ярослав. – Существо этой информации примерно такое же, как чудовища, нарисованные на окраинах старинных карт. Правда в том, что сегодня никто не знает, что лежит в Северной Земле.
– А
