скрещенными руки на груди и демонстрируя тем свою сдержанность. – Понимаю, уважаемые мужья, что дума вам глубоко неприятна, но что поделаешь, коль таково положение дел. Сколь глаз не вороти, как говорится. Деревне нужен староста!
– В деревне есть староста.
– Дорогой Антон, – милостиво улыбнулся землевладелец, – все понимают, что добрый Щука, на своем девятом десятке, уже одной ногой на том свете, побереги Господь его душу, – опять сделал уважительный кивок монаху и перекрестился.
Монах тоже наспех осенил себя и сложил руки на груди, будто в молитве, забубнил. Мельник лениво вторил этим двоим, купец потянулся тоже сотворить крестное знамение, но провел троеперстием только ото лба к пупу и на том сник. Кузнец только брезгливо поморщился.
Землевладелец со змеиными глазами продолжил:
– Щука уже как вторую луну не исполняет своих обязанностей. Нет смысла оттягивать, – он положил ладонь на стол и объявил страшное: – надлежит выбрать нового голову.
Повисло молчание, члены совета переглянулись. В душе каждый соглашался со сказанным и всё же не решался открыто поддержать постановку вопроса против действующего головы. Сместить добряка Щуку, который за двадцать лет своего «правления» вытащил деревню из лютой бедности, выстроил часовню, помог жителям открыть несколько лавок и производств, казалось немыслимым. Конец эпохи.
– Вообще-то, – несвойственно тихо кузнец буркнул себе в бороду, – и правда надобно что-то сделать.
Антон устремил на него жгучий взгляд, ведь с кузнецом-то у отца были самые дружеские отношения, и от него последнего он ожидал подобного хода. Кузнец же поспешил оправдаться:
– Мы тут сладились принимать решение о выплате оброка, – уютно окая, принялся растолковывать кузнец, – мотематику вот купец собралси вести, счета водить будет, цифирь собирать. А коли нет старосты, который такое решение одобрит, м-м, ну к чему, спрашивается, вся эта тягомотина?
Остальные недоуменно поглядели на уважаемого последователя Сварога. Сказанное им было непонятно, но перебивать никто не смел.
– А что ж? Мужи дорогие! – взыскательно оглядел он остальных, удивляясь их непрозорливости. – Княжескую вольную-то нашу давно ль видали? У меня в ларе хранится – могу принести. Там он же и сказано: «…а всякое решение совета Нижней Талицы касательно княжеских податей да будет утверждено избранным старостой деревни». Выходит, без старосты и решение об оброке не сладится.
Мытарь встрепенулся, выронив изо рта кусок солонины, и упер в стол обе ладони:
– Поддерживаю! Староста в деревне должен быть всегда и непременно! Без его-то одобрения, уж простите, грош цена всем вашим решениям, – ткнул указательным пальцем в скатерть. – Вековая традиция! Так-то, мужи, без старосты, почитай, и деревни-то нет. Предупреждаю! Ежели завтра, к вечерней, решения не будет, привилегию на рубку леса у Талицы заберут. Уж вы меня не первый год знаете, я прослежу.
