Купца хоть и звали купцом, однако больше из уважения к этому состоятельному общиннику. Да и сам «купец» секрета не делал, что рода он даже не рядо́вого, а холопского. Хоть он и выкупился на волю еще по молодости, до купеческой грамоты ему еще сто лет возить по городам лен и шерсть, которыми он торгует. Купец и не обиделся, а почуяв куда дует ветер, ответил:
– Не нужно выдвигать нового человека. У нас уже есть способный малый, который в период Щукиного недуга занимался делами, – указал ладонью на Антона. – Так отчего б не оставить его?
– Я очень уважаю сына старосты, но слишком уж он молод. Куда ему управлять целой деревней? – не восприняв это предложение всерьез, благодушно ответил землевладелец, да было поздно.
– А что ж? – поднял голову кузнец. – По-моему, у него до сих пор получалось. Явно же, вот, Антон наш! Да всё как было сказано: он и грамотен, и по-западному что-то могёт, и честен, и о деревне болеет. Да и тятька его кой-каким премудростям, поди, обучил.
«По-западному могёт», конечно, было преувеличением. Старый Щуки и правда между делом научил Антона именно что какому-то западному языку, да Антон и понятия не имел, где страна с этим каркающим, шипящим наречием лежит и даже как она правильно называется, то ли Святая, то ли Священная империя и еще каких-то там наций, Бог ее знает. Говорят, это даже и не страна, а кучка мелких княжеств. На западе у них с языками вовсе непонятно, трех шагов не ступишь, чтобы границу очередного графства-швабства не пересечь, и везде говорят по-своему. «То-то дело у нас в Княжестве», – тоскливо думал Антон, отвлекшись от неинтересной болтовни за столом. От Старецграда в Западном до Порта Соя в Восточном – сорок пар лаптей истопчешь дорогами, а язык всё один. Говор, конечно, разный. Колька на нижне-княжеском бачит, как и многие тут в Талице. Кузнец, он из Сварги родом, по-северному окает. А всё едино, захочешь – поймешь, никуда не денешься.
«Ох, вот бы сейчас, как отец по молодости! Котомку через плечо и дай Бог ног до края света идти, а не этой грызней заниматься», – с тоской выдохнул Антон, но быстро подавил эту малодушную мысль.
– …Так что думаю, предложение, внесенное купцом, вполне разумно. Я тоже за Антона, – тем временем согласился и мельник, изобразив на лице извинения перед землевладельцем.
Последний явно был не готов к такому повороту.
– Ну а… а что ж реликвия?! – разыграл он последний козырь, ударив ладонью по столу.
Члены совета разом повернули головы в его сторону.
Вот так так.
Тут-то Антон понял, отчего ростовщик на протяжении всей сходки выглядел таким взволнованным. Молодой Щука полагал, что руководит землевладельцем лишь корыстный интерес должности, но теперь становилось ясно, что та была еще и дорожкой к более ценной, чем сами богатства, вещи.
– Да-да, уважаемый совет! – пылко оглядел землевладелец каждого поочередно. – Не забыли? Реликвия Великих Героев, что хранится в Нижней Талице уж много веков. С годами мы о ней позабыли. А ведь Княжеский монетный двор выплачивает
