первую сотню ступеней, Вэнь Шаньяо уже почувствовал жуткую слабость в ногах. Недаром мастера Байсу Лу говорят: на тысяче отпадают лентяи, на пяти тысячах – баловни, на восьми тысячах – недостойные. Так что неудивительно, что на главную гору запускают сотню человек, ведь до самой верхушки от силы добирается тридцать, если не меньше. Это уже и есть начальное испытание, определяющее, кто действительно готов поступить в Байсу Лу.
Вэнь Шаньяо не торопился, то и дело останавливаясь и проклиная слабое тело. Вода в тыкве горлянке практически закончилась, когда он преодолел пятую тысячу ступеней, а из еды осталась единственная лепешка, купленная по пути к горам. Решив оставить ее на потом, Вэнь Шаньяо с удивлением заметил впереди себя полного юношу. Обливаясь потом, красный до кончиков ушей, он упорно преодолевал ступеньку за ступенькой. Вэнь Шаньяо потребовалась половина шичэня, чтобы оставить позади пять тысяч ступеней, а Ши Фэнми, судя по всему, идет еще дольше.
– А ты далеко зашел, – приветствовал его Вэнь Шаньяо.
– Рад новой встрече, мой друг, на пути самосовершенствования! – задыхаясь, ответил тот, стирая льющийся пот со щек. – Говорил же, что мы снова встретимся. Видимо, судьбы наши и вправду переплетены.
Вэнь Шаньяо лишь задумчиво кивнул. Нет, в прошлом они даже не общались, и хотя он любил заходить в лавку семьи Ши, но совершенно не знал имя их сына. Но если этого не было в прошлых жизнях, то почему не может быть в этой? Вэнь Шаньяо намерен сделать все, чтобы предотвратить падение своей секты, так почему бы не задействовать при этом тех, кто постоянно был в тени?
– Вы только гляньте, и чего толстяк тут забыл? – раздались насмешливые голоса.
Мимо них прошли трое юношей, едва ли не хохоча при виде красного и насквозь потного Ши Фэнми, который сконфуженно потупил взгляд.
– Да он на восьми тысячах развернется и обратно уйдет.
– Не место таким толстякам среди заклинателей… – самодовольно кинул один из юношей.
– Кто бы вам язык почистил, а лучше бы с корнем вырвал, – сухо произнесла идущая за Вэнь Шаньяо девушка. – Разве где-то сказано, какой облик должен быть у заклинателя? Или, может, вы знаете, раз смеете такое говорить?
Юноши замялись, оглядев троицу и бросив им напоследок:
– Лучше уходите, для таких, как вы, только в школах и место.
– Будет нелепо, если их примут!
Девушка фыркнула им вдогонку, протянув Ши Фэнми полную флягу:
– Держи, тебя она нужнее.
– Спасибо, – тяжело вздохнул тот, осев на ступени и жадно приложившись к горлышку.
Вэнь Шаньяо взглянул на невысокую худощавую девушку, силясь вспомнить ее лицо, но в голове было пусто. Нет, он ее не знает.
– Спасибо за помощь.
– Не стоит, я знаю, каково это.
– Неужели у меня действительно нет шансов? –
