на торжестве. Выпив для храбрости хмельного вина, молодец подошёл к девицам. Предложив девушкам пойти в сад, Тихон вышел на улицу последним. Прячась в тени деревьев, он налил в два кубка красную и чёрную настойки. Вечер был тёплым, у девиц на душе было легко и радостно. Они смеялись, перешептываясь друг с другом. Подошёл к ним Тихон и протянул Василисе чашу.
– Давай забудем ссоры и будем друзьями!
Обрадовалась Василиса, взяла из рук юноши сосуд. Но не поверила Ульяна неискренним словам.
– А может, ты приворотное зелье принёс? – засмеялась красавица. – Пей первым!
Тихон побледнел, это было видно даже при тусклом свете луны. Он залпом выпил горький напиток и почувствовал, как его сковала боль в области сердца. Василиса поднесла кубок к губам и уловила странный запах. Марьяна выхватила из рук подруги зелье и выплеснула его в лицо негодяю. А Тихон почувствовал дикую злость. Боль не отпускала его, но жажда мести росла, а его сердцем уже завладело зло. Лицо юноши перекосилось, кожа покрылась испариной. Испугавшись, Василиса бросилась бежать, а за ней и её подруги.
– От меня не уйдёшь!
Долго бежали девицы, стараясь скрыться от беды, позади них остался город. Василиса достала из-за пазухи бересту, которую она получила от болотника в дар.
– Матушка-природа, помоги! Преврати нас в траву или дерево. Уж лучше с природой слиться воедино, чем очернить свои души.
Как только коснулась береста травы, силы земли и небес пришли девушкам на помощь. Взбежал Тихон на пригорок, а девиц и след простыл. Только колышет осенний ветер ветви трёх берёз, ласково трогает их зелёные косы. Нежно обнимает их тонкие талии.
Никто больше не видел в городе Тихона. Одни говорят, что его болотник в трясину заманил. Другие утверждают, что стал юноша монахом и замаливает грехи свои тяжкие.
Не вернулись в Берестье и три подруги. А в ночь, когда они пропали, выросли из одного корня три берёзы. Спустя три года подошёл к стройным деревцам старик-болотник. Коснулся рукой шершавых стволов, зашептал слова древней молитвы.
– Застоялись вы здесь, красавицы. Доказали, что не заманит вас в сети зло. Пора уже домой возвращаться. Не высохли ещё слёзы матерей и отцов ваших. Просыпаетесь, милые!
Потянули руки-ветви к небу берёзоньки, покачали головами-кронами, зашевелили стволами белоснежными и предстали перед болотником девушками.
– Спасибо тебе, дедушка, что разбудил нас! – поклонилась до земли Марьяна.
– Помощи твоей век не забудем, – молвила Ульяна.
А Василиса обняла старика да слезами радости окропила грудь его.
– Доброе сердце творит чудеса!
Взялись девицы за руки и побежали домой.
А болотник, чтобы память о дружбе девичьей сохранить, пересадил со своего острова три хрупких деревца. И растут три берёзоньки на пригорке, храня тайну трёх подруг.
Зорина –
