друг к дружке. Сейчас станет холоднее.
Дети, как стайка цыплят, сбились плотнее, младшие прижались к старшим. Старик тревожно и строго обвел взглядом своих подопечных, сокрушенно покачав головой, побрел к двери и поплотнее прикрыл ее, потом отошел к окну и провел ладонью вдоль рамы. Дует… Давно надо было щели законопатить, да попробуй допросись пакли. Не мхом же затыкать. Не тот век на дворе… Хотя, конечно, на худой конец и мхом можно. Только вот его заранее заготовить надо бы, собрать, высушить. А где соберешь-то? Не в березовой же роще. В дальний лес идти надо…
Усть-Ижорский приют располагался в благодатном месте, на окраине города, в отдалении от оживленных улиц, гари, выхлопов и, самое главное, ненужных соблазнов. Березовая роща начиналась от самой Невы и выходила к большой проезжей дороге. Когда-то давным-давно в роще был построен городской приют для сирот. В разные времена в огромном бревенчатом тереме жили до сотни ребятишек, а при них постоянно находились несколько взрослых воспитателей. В приют попадали только круглые сироты, о которых совершенно некому было позаботиться. А таких среди славичанских детей всегда было немного: большие семьи, много родни, близкой и дальней, всегда найдется добрая душа, возьмет ребенка к себе… Но случалось, что исчезал род, исчезал под корень по причинам, которые обсуждать было не принято. Поэтому у приютских воспитателей всегда была работа. Правда, в последние годы учитель в приюте был один. Этого вполне хватало, чтобы справиться с тремя десятками ребятишек от восьми до четырнадцати лет.
Обычно воспитанников в приют направлял княжеский попечительский совет, но иногда дети сами приходили и просили убежища. О причинах они врали напропалую, сочиняли самые диковинные небылицы, но учитель никого не совестил, никого попусту не пытал и никому не отказывал. Он считал, если ребенок пускался в бега и бросал родной дом, значит, у него есть на это причина. Чаще всего, освоившись, дети рассказывали о своих бедах. Май был одним из таких беглецов, но было непохоже, чтобы, даже освоившись, он кому-нибудь доверил свои тайны.
Дети грустно примолкли, только изредка кто-то сопел и вздыхал.
– Учитель, расскажите что-нибудь, – нарушил Пчёлка тоскливую тишину.
– Расскажите!.. Ой, правда, расскажите… – послышалось со всех сторон.
Старик развел руками:
– Да я уже все сказки вам по сто раз пересказал. Новых нет.
– Все равно, учитель, расскажите… – проговорил Май.
– О чем же вы хотите услышать?
– О Горыне… – несмело попросил маленький Пчёлка, шмыгнув носом.
Учитель нахмурился:
– Пчёлка, и ты туда же? Придет же тебе в голову… Накличем себе неприятности. Я – за то, что рассказываю, вы – за то, что слушаете.
– Тогда, – проговорил Пчёлка. – Расскажите что-нибудь из былого.
– Из былого? – удивился учитель. – Пчёлка, ты ж не любишь былое.
