если не хотите подбросить работёнку моей прачке.
– Каюсь, виноват, люблю эффектные появления, – Граф улыбнулся, но глаза его остались холодными как лёд. – Вижу облик моего дракона посеял некоторые сомнения в ваших рядах. Позвольте их развеять.
Равнодушно пнув пробегавшую мимо крысу, Арно присел возле лежащей у решётки девушки. Собака, громко гавкнув, бросилась вдогонку грызуну.
– Никакого сладу с этим псом, – сказал граф беззлобно, проводив взглядом убегающего в темноту дога, – так и норовит тяпнуть за руку того, кто его кормит. Но полно, речь не об этом. Друзья мои, вы увидели эту смазливую мордашку, – граф просунул руку между прутьями решётки и приподнял за подбородок лицо девушки, – и растаяли. Конечно, как может такая красавица быть чудовищем. Огнедышащим гадом. Подлым змием. Но это так.
С силой оттолкнув пленницу, Арно поднялся и брезгливым жестом вытер пальцы о рукав. Девушка молчала, лишь слезы чертили блестящие дорожки в грязи на её лице.
– Позвольте вам рассказать то, о чем я умолчал в охотничьем зале. И поверьте, сделал это я не из недоверия к присутствующим, а лишь затем, чтобы вы сами убедились в том, что внешность может быть обманчива. Что ложь, порою, принимает красивое обличье. Заворачивается в него, словно изъеденный червями труп в дорогую ткань…
– Дядя, у меня от вашего пафоса каждый раз случается сквожение желудка. Можно на сей раз опустить витиеватые обороты речи и перейти прямо к делу?
– Как раз собирался, Лемюэль.
Граф замолчал, прерванный громким, отчаянным писком. Пёс настиг добычу. Звуки расправы быстро смолкли, впитавшись в стены подземелья, и Арно продолжил. Рассказывая не торопясь, аккуратно взвешивая и подбирая нужные слова. Без пафоса, спокойно и убедительно.
– Три недели назад, именно этот дракон, я повторяю ДРАКОН, с рогами, перепончатыми крыльями и хвостом. Наиотвратнейшая тварь из всех возможных, напала на купеческий обоз на перевале Науфенн. Налетев на людей в узкой расщелине меж гор, спастись из которой, было просто невозможно. Особенно если со всех сторон бушует пламя. Купцов постигла участь, которою я не пожелал бы и врагу.
– Только не говори, что их судьба тронула тебя, – проворчал Лемюэль.
– Представь себе, тронула. И даже не по тому, что я вложил часть собственных денег в товары, которые вёз тот обоз. В компанию организованную достойными людьми для поиска новых возможностей и рынков сбыта. Нет, моя душа разрывается от сострадания к заживо сожжённым людям. Она болит и в то же время негодует от вероломства этого зверя.
Граф кивком указал на пленницу.
– Особенно обидно, что вышеназванный караван возвращался, из экспедиции в Сумеречный лес. Это был мой… Нет, человеческий жест доброй воли. Первая попытка завязать дружбу с Лесным народом, после столетия отчуждения, неприязни и взаимных оскорблений. И вот как они нам отплатили! Наслали на парламентёров огнедышащую тварь. Я не привык драматизировать, но хочу подчеркнуть, что среди купцов были женщины
