в конторе, сидя за столом и попивая прохладный квас, Мерлен Петрович заговорил:
– Думается мне, что злодеев было несколько, быть может, разбойники, которые гнались за иностранцем. Он в село забежал, но от пули убежать уже не успел! Надо вызывать драгунский разъезд, и пусть военные прочёсывают лес. Как думаете, Семён Петрович?
Я отхлебнул квас и пожал неопределённо плечами.
– Не согласны? – живо поинтересовался Мерлен Петрович, – И с чем же?
– Со всем, – развёл я руками, – Но я ж не сыщик, могу ошибаться. Так, просто свои соображения имею.
– И какие же это, позвольте полюбопытствовать? – сузил глаза Железный.
– Если б за ним гнались, то в спину бы стреляли, а у него пуля спереди вошла.
– А ведь и правда спереди, – прошептал староста, с испугом глянув на сыщика.
– Кто-то мог окружить и зайти спереди, пока остальные сзади гнались, – пожал плечами Железный.
– А ведь мог, господин Пентюх! – повернулся ко мне староста. Сельский писарь Федос просто молча поворачивал голову вслед за старостой.
– Разбойники? С оружием да в село? – я по примеру сыщика пожал плечами: – Где у каждого жителя ружьё или пистолет? Да дураков среди разбойников нету! Они в село если и заезжают, то как благовоспитанные люди. А тут бы их селяне перестреляли за милую душу!
– Перестреляли бы, – кивнул староста, опять повернув голову к сыщику: – Мы как-то лет пять назад целую банду так положили в селе! Они от драгун уходили и сюда заскочили со стрельбой. Ну, мужики их из-за заборов и перещёлкали всех подчистую. Восемь человек, как сейчас помню!
– А убийство с выстрелом не услышали? – уставился на старосту Железный, и Корюх смутился сразу.
– Вот выстрела-с не слышали, господин Железный, – покаялся староста.
– Это очень странно, – зловеще произнёс сыщик, а мне стало жалко втянувшего голову в плечи старосту, и я тут же сказал:
– Я думаю, выстрел очень тихим был, Мерлен Петрович.
– Почему так думаете? – спросил сыщик, а Федос и Корюх синхронно повернули ко мне головы.
– А на мундире подпалины были, – я покрутил пальцем, – Будто в упор револьвер прислонили и выстрелили. Вот и заглушён был звук выстрела. Потому в разбойников и не верю-с. Не подпустил бы убиенный к себе разбойника близко. А тут, такое ощущение, что убийца вплотную подошёл, как к старому знакомому, да и выстрелил исподтишка.
– Хм, – сыщик наклонил голову: – Продолжайте, господин Пентюх!
Фамилию мою он произнёс нарочито небрежно, с эдаким намёком, но я уже закусил удила:
– Вот и думается мне, что иностранец шёл к кому-то конкретному, кто его встретил и застрелил! А застреливший был явно невысокого роста.
– Это ещё почему? – Мерлен Железный побарабанил пальцами по столешнице.
– А потому что входное отверстие низко, а выходное выше. Я в докладе об этом особо упомянул. Даже попробовал, под каким
