– Никаких но! – резко произнесла женщина, проведя ладонью по гладкой прическе, из которой не выбился даже крохотный волос. – Я удивлена, что ты вообще завела об этом разговор.
Кажется, пришла пора извиняться.
– Простите, я действительно не должна была, но…
– Опять это «но», Форест! Наше учреждение считается лучшим среди начальных магических образовательных учреждений для девочек не просто так, Форест. Наши основные правила: пунктуальность, трудолюбие, ответственность и верность, – методично постукивая ручкой по столешнице из редкого зеленого дерева, перечислила директриса. – Господин Браун нарушил два из них. Самых важных, между прочим. Ответственность и пунктуальность. Всем известно, что до первого числа каждого месяца счет за обучение должен быть оплачен. Сегодня уже второе.
Я кивнула, сильнее сжимая кулаки за спиной.
– Счет за обучение Мелоди Браун не оплачен. Это просто вопиющая наглость и безответственность. Мы не какая-то школа, а пансион Верлок-холл. Учреждение с многолетней историей. И никому не позволено нарушать правила. Ты ведь неоднократно пыталась связаться с господином Брауном?
– Да, – тихо отозвалась я.
Пыталась. Все три дня. С тридцать первого по второе. И ничего. Никакой информации. Те номера магфонов, которые были указаны в личном деле Мелоди Браун, не отвечали или были отключены.
Вчера я дошла до того, что даже явилась по адресу проживания господина Брауна. Дом, расположенный в одном из самых престижных районов города рядом с Королевским парком, был холоден и молчалив. Нигде не горел свет и на мои звонки в дверь никто не ответил. Видимо господин Браун перед отъездом рассчитал всех слуг.
– Тогда нам остается только одно, – мрачно произнесла госпожа Уинфер, поправляя очки. – Отправить девочку в королевский приют для одаренных детей. Я сейчас же свяжусь со службой.
Женщина потянулась к магфону, который стоял на столе, явно собираясь выполнить свою угрозу прямо сейчас.
Одна только мысль, что малышка Мелоди может оказаться в этом жутком заведении, заставила меня сжаться от ужаса и негодования.
– Подождите, – отчаянно произнесла я, делая шаг вперед.
– Что еще, Форест? – недовольно скривилась директриса, поднимая трубку магфона.
– Давайте я сама этим займусь, – заискивающе улыбаясь, предложила ей. – Сейчас уже поздно, рабочий день закончился. Неизвестно, когда из приюта приедут. Вы же знаете этих государственных служащих. Они могут копаться до самого утра, но так ничего и не решить. А пансионат и так несет убытки из-за господина Брауна. Наверное, будет лучше и быстрее, если я сама отвезу девочку в приют.
Госпожа Уинфер изучала меня несколько секунд, которые показались мне вечностью, а потом сдержанно, даже царственно кивнула, возвращая трубку на место.
– А знаешь, ты права. Раз уж Мелоди Браун твоя подопечная, то займись ее отправкой сама. И чтобы уже завтра утром эта проблема была решена. Ты поняла меня, Форест?
– Да, госпожа директриса, – кивнула я и присела в реверансе, прежде чем уйти.
Пансион Верлок-холл действительно считался одним из лучших учреждений начального образования для магически одаренных девочек. Получить работу здесь мечтали многие, но удавалось далеко не всем. Уж слишком большой была конкуренция между претендентками и высокий уровень предъявляемых к ним требований.
Мне повезло. Мало того, что уровень знаний соответствовал минимальному, так еще на моей стороне была помощь госпожи Шейлы, лучшей подруги мамы. Именно она посодействовала моему устройству сюда, дав отличные рекомендации директрисе. Конечно, я прошла все необходимые тесты, сдала экзамены и только после этого получила работу. И вот уже третий год я являлась учителем одной из младших групп Верлок-холла.
На попечении у меня находилось всего десятьдевочек. Группы изначально были небольшими. Все для того, чтобы материал лучше усваивался и каждой из воспитанниц уделялось достаточно много внимания. Все девочки были милыми, очаровательными, талантливыми и интересными. Заниматься с ними было одно удовольствие.
Я каждую любила, но Мелоди… Она была особенной девочкой.
Внешне малышка очень походила на куколку. Одну из тех маленьких совершенных творений господина Шаутса. Витрина его магазина, что располагался на центральной торговой улице, с фарфоровыми куклами ручной работы, каждая из которых была уникальна и неповторима, уже много лет вызывала восхищение у всех девочек от младенчества до совершеннолетия. Возможно, даже еще старше. Признаюсь, что даже у меня невольно замирало сердце и сбивался шаг, когда я шла мимо.
У Мелоди была молочного цвета кожа, румяные щечки, аккуратный чуть вздернутый носик, розовые губки бантиком,
