семье простых крестьян. Её отец, Такаши, трудился с раннего утра до позднего вечера на бескрайних рисовых полях, орошаемых извилистой рекой, протекавшей через всю деревню. Мать Аими, Ёсико, была искусной мастерицей по изготовлению традиционных японских кукол. Она часами колдовала над очередной куклой, вдыхая аромат лаванды, наполнявший весь их небольшой домик с соломенной крышей.
С самого детства Аими завораживала величественная красота горы Фудзи. Девочка часто гуляла вдоль реки, созерцая заснеженную вершину, окутанную легкой дымкой. По местным легендам, на этой священной горе и в её окрестностях обитали могущественные ёкаи – таинственные магические сущности, способные нести людям как добро, так и зло. Душа Аими трепетала при одной лишь мысли об этих неведомых существах.
Нередко Аими отправлялась в соседнюю деревню, чтобы навестить свою любимую бабушку. Путь до её дома лежал вдоль той же извилистой реки, мимо рисовых полей и аккуратно подстриженных зеленых изгородей. Девочка с удовольствием наблюдала, как трудятся крестьяне, возделывающие землю, и как на речной глади отражается величественная гора Фудзияма.
Как-то раз бабушка Аими заболела. Мама приготовила её любимую еду, аппетитные суши, и аккуратно сложила их в корзинку. Аими надела своё любимое голубое кимоно, которое сшила бабушка, деревянные сандалии гэта, взяла корзинку и отправилась навестить старушку. Мама сказала девочке, чтобы она шла по течению реки, чтобы не сбиться с пути.
День был чудесный, солнечный. Аими шла вдоль реки, наслаждаясь пением птиц и видом цветущей в ту пору сакуры. Но вскоре девочка устала, так как идти в деревянной обуви было не так легко, особенно сейчас, когда ноги то и дело увязали в сырой земле. Аими решила немного передохнуть и села на берегу. Она смотрела на бегущую реку и маленьких рыбок, игриво плавающих в воде.
Вдруг девочка заметила, что по реке что-то плывёт. Присмотревшись, она увидела красивую белую лилию, которая плавно качалась на волнах. «Какая красивая!» – восхищённо воскликнула Аими и потянулась, чтобы достать цветок. Но, не удержав равновесия, она оступилась и упала прямо в реку!
Аими с громким всплеском упала прямо в реку! Холодная вода сразу сомкнулась над её головой, и девочка беспомощно забилась, пытаясь всплыть на поверхность. Но водоросли запутались вокруг её ног, не давая возможности выбраться. Лёгкие стремительно наполнялись водой, а перед глазами всё плыло и темнело. «Неужели я сейчас утону?!» – в ужасе подумала Аими, в последний раз отчаянно пытаясь освободиться.
И в этот самый момент произошло нечто невероятное. Прямо из глубины реки к девочке стремительно поднималось огромное голубое создание! Аими, борясь с нехваткой воздуха, изумлённо наблюдала, как к ней приближается гигантская драконья голова с раздувающимися ноздрями. Девочка вскрикнула, захлебнувшись водой, решив, что теперь её ждёт неминуемая гибель от лап этого свирепого чудовища.
Но вопреки её ожиданиям, дракон аккуратно подхватил Аими своими мощными когтистыми лапами и, изогнувшись, вынес девочку на поверхность. Осторожно опустив ребёнка на берег, дракон склонил свою огромную голову и произнёс спокойным, тихим голосом:
– Не бойся меня, я добрый…
Аими, отплёвываясь и откашливаясь, с испугом и недоверием смотрела на своего неожиданного спасителя. Как такое возможно? Неужели существуют добрые драконы?
– А разве бывают добрые драконы? – робко спросила девочка, всё ещё не веря своим глазам.
Дракон ответил ей мягкой, успокаивающей улыбкой.
– Конечно, драконы, как и люди, бывают и злые, и добрые, – сказал он. – Вообще-то мы, речные драконы, добрые по своей природе. Кроме того, я ещё совсем молодой, мне всего триста лет. Я самый младший среди своих братьев. Меня зовут Манабу.
Аими всё ещё с опаской смотрела на огромное создание, пытаясь осознать, что ей удалось избежать столь страшной участи. Но постепенно страх уступал место любопытству. Манабу выглядел совсем не пугающим, а даже каким-то… душевным и ласковым.
– А как тебя зовут? – спросил вдруг Манабу.
– Аими, – ответила девочка.
Постепенно они разговорились и оказалось, что Аими тоже была самой младшей в семье. И она, и дракон Манабу натерпелись от своих старших братьев и сестёр. Это их сразу очень сблизило.
– А что это у тебя в корзинке? – с любопытством спросил Манабу, заметив плетёную корзину в руках девочки.
– Это суши, любимая еда моей бабушки. Она сейчас больна, и я несу ей угощение, – объяснила Аими.
– А суши – это вкусно? Можно попробовать? – попросил дракон.
Аими немного поколебалась, ведь суши предназначались для больной бабушки. Но, в конце концов, решила угостить нового друга.
– Ну, хорошо,
