успели выстрелить?
– Да, шеф!
– Молодец! Не только болтать умеете!
И, обращаясь к экипажу, спросил:
– Вспышку кто-нибудь видел?
За всех ответил инженер:
– Вспышки не было, кэп.
– Тогда почему сработала защита? Ещё какая-то угроза?
– Попробую разобраться, – ответил инженер.
– Помощник, где наша дичь?
– Дала тягу – вокруг пусто.
Послышался спокойный голос врача-биолога:
– Господа, пришло время обеда.
– Спасибо, Этель, – ответил капитан. – Помощник, мы корректируем орбиту?
– Да, шеф, придётся потерпеть немного.
Снова вспыхнуло табло «Манёвр!» – и звёзды снова поплыли на экранах.
Последним в кают-компанию с плохо скрываемой радостью на лице вошёл помощник Снайс и, подойдя к капитану, что-то шепнул ему на ухо. После этого он сел за стол рядом с Сикорским.
– Скажите, а как вас зовут? – тут же обратился Сикорский к помощнику.
– Смотря куда. Если к ответу, то вы уже слышали, а если приятельствовать, то Артур.
– Ну, тогда позвольте называть вас по имени.
– Валяйте, попробуйте.
– Артур, объясните мне, что такое произошло, я ничего не понял.
– Я чуть было не прошляпил «Плазму», а мы гоняемся за ней уже полгода.
– А почему не погнались за ней теперь?
– Бесполезно. Это беспилотник, он разгоняется серией взрывов 20–30 G и больше – мы так не можем.
– А за что капитан вас похвалил?
– Был шанс, что какой-нибудь зонд-маяк адсорбируется на «Плазме».
– Простите, а почему именно адсорбируется?
– Жидкокристаллический передатчик. Растекается по обшивке тонким слоем и излучает кодированный сигнал. Нам ведь не сама «Плазма» нужна, а её контакты: где загружается, куда доставляет груз.
– А почему зонды сперва показали совсем другой корабль?
– «Плазма» захватила контроль над нашими зондами, взломала коды и на нашей частоте дала свои липовые картинки. Это очень хитрая операция, не поверил бы, что такое возможно. Частота-то наша, но передатчики чужие, и я этого не заметил.
В это время поднялся капитан:
– Господа, я думаю, нам надо отметить появление у нас нового члена экипажа. Он оказался полезным приобретением и, похоже, приносит нам удачу: мы хорошо сэкономили на старте, и, кстати сказать, господин Сикорский неплохо заработал. Мы сели на хвост «Плазме» – да, да! Маяк включился, и мы знаем, куда она движется! Мы удачно увернулись от какой-то крупной неприятности – экстренная защита по пустякам не срабатывает. Думаю, это можно отпраздновать. Что думает врач?
Этель улыбнулась:
– Думаю, вы не вы будете, если упустите случай выпить, но по существу согласна: день был трудный, и у нас есть новый член экипажа. Я схожу на склад. – И врач вышла.
