между собой и беглецами. Третий дикарь остался у канала, пытаясь извлечь тело своего товарища из холодной воды.
Звуки их преследования – лязг металла, шелест одежды, короткие команды – раздавались всё ближе и ближе. Ирина сжала зубы, отбросив страх. Ноги сами несли её вперёд, сквозь темноту. Максим, настороженный и сосредоточенный, время от времени оборачивался, убеждаясь, что Ирина не отстала.
Пробежав, как ей показалось, около трёх километров через затянутый тьмой парк, Ирина почувствовала, как силы начали покидать её. Бег был выматывающим, а темп, заданный Максимом, высоким. Преследователи не отставали, несмотря на все их усилия по уходу. Она чувствовала, как каждый вдох становится всё труднее, грудь горела огнём, а ноги словно были свинцом. Слабость накатывала всё сильнее, и она едва дышала, пытаясь найти хоть немного воздуха в ночной прохладе. В какой-то момент Ирина не выдержала и с трудом выдохнула:
– Максим, я больше не могу…
Её голос сорвался, говорила она едва слышно, с хрипотой. Максим, который бежал впереди, на мгновение замедлил бег и обернулся к ней. На его лице читалось утомление, и каждый вдох у него давался всё тяжелее, что было видно по подёргиванию плеч при каждом дыхании.
– Ещё немного, Ирина, нам нужно держаться, – прохрипел он, его голос немного дрожал, в нём слышалась усталость.
Преследователи не снижали скорости, продолжая уверенно сокращать дистанцию. Свет их фонарей уже проскакивал сквозь деревья, освещая мрачные участки тропы перед ними. Ирина, собрав последние силы, попыталась ускориться, но её ноги отказывались слушаться. Максим взял её за руку, поддерживая и помогая сохранять равновесие. Тяжело дыша, они продолжили бег. Темнота леса постепенно сгущалась, а звуки ночи смешивались с гулом их собственных шагов. С каждым метром преследователи приближались, их грозные крики становились всё громче и громче, а сердце Ирины колотилось в унисон с барабанным ритмом страха и отчаяния.
Сквозь кромешную тьму начал проступать контур пешеходного мостика, ведущего через узкий канал. Его структура была монолитной, каменные перила возвышались, как немые стражи, в тусклом свете ночи. Максим, понимая, что ускользнуть от преследователей уже не удастся, решил принять бой. Они с Ириной пробежали под пролётом мостика, где тень его массивной конструкции предоставила им временное убежище. Максим резко схватил Ирину за руку и повёл в сторону, в самую глубину парка, к кустарникам, растущим у самого входа на мост. Он тихо приказал ей присесть и оставаться как можно тише. Ирина, с трудом переводя дыхание, присела в тени кустов, пытаясь максимально замереть. Её сердце бешено колотилось, каждый удар отдавался в ушах, словно громкие удары барабана.
Между тем, Максим, быстро оглядев окрестности, нашёл подходящую ветку – толстую и прочную, почти как биту. Он проверил её на прочность, слегка потрясая в руках, и, удовлетворённый результатом, занял позицию у края пролёта
