ц, жилище верховного властителя и короля всех драконов великого Зага.
Чтобы проникнуть туда, требовалось вскарабкаться по крутой тропе и преодолеть три ледяных ущелья, невзирая на страшный ветер, норовивший снести путнику голову, на летящие вниз с горы камни, на снежную вьюгу. Когда-то давно несколько рыцарей рискнули пуститься в этот путь, но немногие добрались до железной позолоченной двери, защищающей вход в священную пещеру. Троих укусили ядовитые змеи, двое провалились в расщелины, а четверых сожрали хищные суслики со стальными зубами и горящими глазами. Лишь два воина достигли входа в пещеру и постучались в дверь. Первый из них был хорошо воспитанным принцем из очень знатного семейства. По утрам он говорил на латыни, а оставшуюся часть дня – по-немецки, умел считать до ста и вязать носки. Ещё он любил пить чай с лимоном и сражаться на мечах. Звали его Зигисмунд дю Белан, и к этому моменту он уже одержал победу в тысяче разных сражений.
– Выходите из своего укрытия, сеньор дракон, если найдёте в себе достаточно отваги, чтобы сразиться с чёрным рыцарем и встретить здесь свою погибель!
В следующую секунду рыцарь был запечён прямо в своих доспехах, а затем съеден с гарниром из жареной картошки. В общем, об этом событии у Зага остались приятнейшие воспоминания, но всё же кое о чём он сожалел. «Наверное, соли можно было положить и поменьше», – думал он.
Второй рыцарь оказался орешком покрепче. Этот принц был грубым, дурно воспитанным и с детства избалованным маменькиным сынком. Широченный в плечах, хоть и приземистый, он не умел ни читать, ни писать, зато ужасно гордился своей бычьей шеей, толстыми ляжками и ручищами, здоровенными, как стволы деревьев. Такие стволы по утрам шли на дрова у него на кухне, где жарился кабан, которого он собирался сожрать в обед.
Имя его было Бургер, прозвище – Железная Башка, а любимое слово – «убийство».
– А ну выходи! Я тебя убью! Убью, ещё раз убью, тысячу раз убью, пока ты не будешь окончательно и бесповоротно убит! Вон из пещеры, жирное, вонючее животное!
И Загу, прежде чем зажарить и съесть этого наглеца, пришлось потратить много времени, чтобы его отмыть. Даже если ты самый ужасный и свирепый из всех драконов, не очень-то приятно, когда твой обед имеет привкус старого, нестиранного носка. Уж лучше пусть пахнет мылом!
Только после этого рыцарь был поджарен и съеден: Заг приготовил из него сэндвич, использовав пару ломтиков хлеба и помидоров, немного сыра и несколько листиков салата.
И после этих событий больше уже не находилось никого, кто бы осмелился побеспокоить великого и ужасного Зага.
С того самого дня легенда о Заге обошла все города и веси, и этого было достаточно, чтобы его оставили в покое. Раз в год дракон облетал окрестности, поплёвывая с неба огнём, приземлялся ненадолго на крепостных стенах замков, свысока кивал королю, который склонялся перед ним, и снова исчезал в облаках до следующего года. Отыне все боялись Зага, люди признавали его превосходство и каждый день умоляли пощадить их, не глотать их детей, не пожирать их стада, не сжигать их амбары, урожай, дома и замки. Повсюду в мире слышали о Заге. Его имя шептали по вечерам на ухо маленьким негодникам, чтобы те вели себя прилично, доедали суп и послушно вовремя ложились спать. На кораблях его портрет вешали на видном месте, чтобы отпугнуть бушующие волны и морских чудовищ.
Каждое утро у подножия своей горы он находил провизию: корзины деликатесов, которые посылали ему короли двенадцати государств, расположенных в округе, в обмен на своё спокойствие. Так Заг – ужасный, великолепный и кровожадный, Заг – пожиратель рыцарей, тот Заг, что проглотил двадцать шесть армий, Заг, который на завтрак съедал целого слона, который одним взмахом хвоста мог снести с лица земли целый город, а изрыгнув пламя, способен был спалить целое государство, – этот Заг мирно и счастливо поживал в своё удовольствие на вершине горы в собственной позолоченной пещере, расположенной с солнечной стороны…»
– Ну как? – спросил Заг, положив перо рядом с чернильницей. – Что ты думаешь о жизнеописании, которое я о себе составил?
Коза, удобно расположившаяся неподалёку в кресле, обитом старым красным плюшем, потёрла бородку. Её звали Зиг, она была соседкой Зага и, по правде говоря, его единственной подругой. Зиг была пожилой козой со спутавшейся шерстью, кривыми рогами и немного желтоватыми зубами, но умом совершенно ясным. Она немало повидала на этом свете, много путешествовала, и мудрости ей было не занимать. Прежде чем ответить, Зиг сделала паузу и откашлялась.
– Гм… Гм… Это великолепно, малыш Заг…
– Ах, я был уверен, что тебе понравится! Спасибо! Ты согласна, что я ужасно здорово передал увлекательнейшую историю своей жизни! Но это ещё что, ведь дальше мне предстоит описать свой портрет, подробно о себе рассказать. Я и тебя не забуду, там будет глава, посвящённая тебе, это будет великолепно! А далее, я
