случае внезапного нападения. А если не сумею – значит нечего соваться в Великую Степь, слабым здесь не место. Наконец всадники наскакались и наорались всласть и мы перешли к приветствиям, точнее к восхвалениям друг друга. Возглавлял отряд один из племенных военных вождей, чьё имя, Хурц-аб-Балуу из клана Холодных Песков, мне снова ничего не сказало. Впрочем, и я вождя особо не заинтересовал. Орк расщедрился на скупое приветствие, выслушал ответное, довольно ухмыльнулся, когда я похвалил сноровку его воинов и отъехал прочь к своим всадникам. Тот ещё волк, сразу видно. На лице вождя орков виднелось сразу несколько старых шрамов, самый длинный из которых наискось пересекал всё лицо. След давней ошибки в бою, стоившей орку глаза. Так же меня встречали трое раздувающихся от чувства собственной значимости советников Глуума, передавших Тени Владыки Тьмы слова привета от Великого вождя и Повелителя Степи могучего Глума, чей клинок… ну и всё в таком роде. Вот тут мы довольно долго расхваливали друг друга и наших великих обожаемых владык и клялись друг другу в вечной и нерушимой любви и дружбе между нами. Обе стороны прекрасно понимали, какими лживыми и неискренними были эти заверения, но против нас было два несокрушимых врага – этикет и обычаи. Слова лились рекой, советники гудели в три голоса, как пчёлы в улье, я чувствовал, как тупею и с облегчением вздохнул, когда эта словесная патока наконец кончилась. Впрочем, главным было то, что Глуум согласился принять посла с севера. То есть меня.
В сопровождении орочьего отряда я отправился дальше. Я ехал по землям, принадлежавшим Орде, однако назвать окружающие земли дикими язык не поворачивался. Под копытами наших коней лежала широкая и довольно наезженная дорога. Мы двигались по одному из основных торговых путей, соединявших земли южных Тёплых морей с Королевствами Запада. Проложили его, как и большинство остальных, естественно гномы. С древних времён здесь шли на Восток и Юг караваны низкорослых бородатых торговцев, искавших очередные рынки для товаров подгорных мастерских, а заодно разведывающие новые месторождения руд, драгоценных камней и всего прочего, что могло в будущем пригодиться запасливым коротышкам. По стопам разведчиков и первопроходцев двигались торговцы и ремесленники. Орки давно поняли, что торговые караваны выгоднее пропускать, взимая с них плату, а не грабить. Но сейчас на дорогах было непривычно пусто. Торговые пути этой весной оказались перекрыты. За весь день, что мы ехали, нам не встретился ни один караван. Лишь изредка попадались хорошо укреплённые поселения, где караванщики могли в безопасности отдохнуть, не опасаясь лихого ночного налёта. Основывали эти поселения представители торговых гильдий, как правило, тоже гномы. Я обратил внимание на несколько поселений, выглядевших покинутыми. А одно из них носило на себе следы недавнего пожара, причём отстраиваться никто не пытался. Но даже там, где дымок из труб выдавал присутствие хозяев, все ворота и двери были заперты, а за высокими частоколами
