этим, приносили внутрь заграждения пироги, налитые отравленной водой; измученные животные, спеша утолить жажду, пили и немедленно гибли от такого зверского угощения; те же, что покрепче, впадали в сонливое отупение; с ними тогда можно поступать как угодно. Владея лишь жалким оружием, негры, по рассказам охотников, превращают тела несчастных отупевших гигантов буквально в решето, прежде чем удастся лишить их жизни. Тогда наступает африканское пиршество. Негры плавают в крови, роются во внутренностях, забираясь в туши, рвут, режут и мусолят теплое мясо, глотая на ходу куски жира. От слона остается скелет; кожа, мясо, внутренности и клыки поступают в общий доход племени.
Королек, предлагая подобный план, имел в виду недавно выслеженное стадо из восьми взрослых и четверых молодых, еще беззубых животных. Ван Ланд обещал ему бочонок водки, если тот просто укажет, где бродят слоны, но дикарь отклонил предложение, предвидя, что охота без, так сказать, контроля – дело гадательное. Теперь охотники спорили между собой. Стефенсон и Клебен требовали принять предложение.
– В таком случае мы стали бы подрубать сук, на котором сидим, – сказал Ван Ланд. – Это – голое хищничество. Убивая самок и малышей, мы скоро опустошим область. Кроме того, – прибавил он с сердитым блеском глаз, – позор охотнику. Не дело это, братцы, Стефенсон и ты, Клебен!
– Вы безмерно щепетильны, Ван Ланд! – возразил Клебен. – Ведь мы – промышленники. Нам нужны деньги. Надо убивать больше слонов, вот и все.
– Хорошо сказано, – отозвался Стефенсон-сын. – Мы с отцом не чувствуем этих нежностей. Вам, Ван Ланд, может быть, есть время ждать, пока вырастут малыши. Черт с ними!
– Нет, – сказал Ван Буш. – Не стоит срамиться за пару лишних клыков. Кроме того, мы будем не рады, если свяжемся с дикарями. Они вымотают вам душу. За неделю такой травли вы проклянете жизнь.
Гент внимательно слушал. Спорщики начали уже переходить в область личных счетов, когда он поднялся и сказал:
– Позвольте мне говорить. Простой арифметический расчет мгновенно покончит ваши несогласия. Скажите мне, Стефенсоны, на какой сумме успокоилась бы ваша душа?
– Если бы я имел десять, – подумав, ответил старший Стефенсон, – ну, скажем, двадцать тысяч фунтов, я так вычистил бы подошвы, что даже пылинки здешней земли не сталось бы на них. Вопрос, впрочем, бесполезный, мистер Гент.
– Но так как я проживу дольше тебя, то мне надо больше, – возразил его сын. – Вы очень скромны, папаша! Разве вы не видите, что мистер Гент собирается написать чек? Напишите и мне, – насмешливо обратился он к Генту, – на сумму эдак вдвое большую, чем родителю.
– Хорошо, мы увидим, – сказал Гент. – А вы, Клебен?
– К черту шутки! – перебил Ван Ланд. – Если так, так я уйду.
Он встал резким движением, но Гент удержал его.
– Постойте,
