что и дальше будет меня преследовать. Она словно дает мне фору в игре, в которой точно намерена победить.
Сминаю записку и засовываю ее в рюкзак рядом с серебряной лисичкой.
– Все собрали? – спрашивает Оук, и я виновато поднимаюсь, закидывая рюкзак за плечо.
Порыв ветра развевает подол моего истрепанного платья, которое теперь еще грязнее, чем раньше.
– Если вам показалось, что мы скакали слишком быстро… – начинает принц с озорной улыбкой.
Я неохотно иду к лошади, смирившись с мыслью, что придется снова залезать в седло.
В это мгновение из темноты вылетают стрелы.
Одна из них вонзается в ствол клена неподалеку от нас, другая проносится прямо над моей головой. Третья впивается в бок лошади Тирнана, и животное издает истошное ржание. Несмотря на панику, я замечаю, что древки стрел сделаны из необработанного дерева и увенчаны вороньими перьями.
– Палочники! – кричит однокрылый солдат.
Тирнан бросает на него полный ярости взгляд, как будто он виноват в происходящем.
– По коням!
Оук протягивает мне руку и помогает забраться на Летунью. В этот раз я сижу спереди, прислонившись спиной к его защищенной металлом груди. Хватаюсь за узелки на лошадиной гриве, и вот мы уже мчимся сквозь ночь. Стук копыт подобен грому, а стрелы со свистом рассекают воздух где-то внизу, у наших пят.
Вскоре палочники появляются в поле моего зрения. Это чудовища, созданные из веток и сучков. Некоторые из них напоминают гигантских волков, другие – пауков, а у еще одного три головы, угрожающе щелкающие ртами. Мне никогда не доводилось видеть подобных существ. Несколько из них отдаленно походят на людей и вооружены луками. В груди каждого палочника торчат камни, окруженные утрамбованной землей, а их тела связывают виноградные лозы и комки мха. Но хуже всего то, что среди древесины и перегноя я замечаю нечто похожее на человеческие пальцы, кусочки кожи и остекленевшие глаза.
Меня охватывает волна ужаса.
Я в панике оглядываюсь на раненую лошадь, на которой скачут Тирнан и Гиацинт. Ее бок покрыт кровью; она спотыкается и сбивается с хода. И хотя бежит достаточно быстро, палочники ее догоняют.
Видимо, Оук тоже это понимает. Он тянет Летунью за поводья, разворачиваясь лицом к врагам.
– Можешь перелезть мне за спину? – спрашивает он.
– Нет! – кричу я. Я с трудом держусь в седле. Изо всех сил вжимаюсь бедрами в лошадиные бока и пригибаюсь к шее Летуньи, вцепившись пальцами в ее гриву.
Оук обнимает меня рукой за талию и притягивает к себе.
– Тогда нагнись так низко, как только можешь, – просит он. Второй рукой достает из седельной сумки арбалет и зубами вставляет в него болт.
Он стреляет, но даже близко не попадает в цель. Болт валится в грязь между Тирнаном и несколькими оленями, на которых скачут палочники. Времени на перезарядку арбалета нет. Но принц и не
