она, оказывается, соскучилась по Флоренс!
Женщины нашли незанятый столик в углу, устроились и обменялись растроганными взглядами.
– Ты очень красивая, Флоренс! – искренне воскликнула у Эшли.
– А ты! Просто глазам больно! Жаль, что я опоздала. Малышка что-то куксится. Боюсь, заболеет. Я за это время успела выйти замуж и развестись. Теперь ищу прекрасного принца. А как насчет тебя? Ты так внезапно исчезла после выпускного бала. Я пыталась разыскать тебя, но оказалось, что ты покинула город. Почему так поспешно?
– Улетела в Лондон, – пояснила Эшли. – Отец зачислил меня в колледж, и нужно было успеть к началу занятий.
– Не представляешь, чего я только не делала, чтобы связаться с тобой! Детективы почему-то считали, что я должна точно знать, где ты. А ты им понадобилась потому, что встречалась с Джимом Клири и…
– Де-тек-тивы? – медленно протянула Эшли.
– Ну да. Те, кто расследовал убийство.
Эшли почувствовала, как отливает от лица кровь и холодеют руки.
– Какое… убийство?
Флоренс ошеломленно уставилась на подругу:
– Мой бог! Так ты не знаешь?!
– Что?! Что я должна знать? – истерически вскрикнула Эшли. – Да что ты тянешь? Говори же!
– На следующий день после бала родители Джима вернулись домой и обнаружили его тело. Его зверски зарезали и… кастрировали.
Комната бешено завертелась. Эшли вцепилась в край стола, чтобы не упасть. Флоренс схватила ее за руку.
– Прости… прости, Эшли. Я думала, ты еще тогда прочла обо всем, но…
Эшли зажмурилась что было сил. Но ничего не помогало. В глазах стояло видение одинокой девичьей фигурки, пробиравшейся по темным улицам к дому Джима Клири. Но, как всегда, проклятое благоразумие взяло верх. Она струсила и повернула домой.
Если бы только она осмелилась тогда прийти к любимому, он был бы жив. Какой страшный грех – ведь все эти годы она ненавидела его. Кто же мог поднять на него руку? Кто?!
И снова разъяренный вопль отца: «Держи свои грязные лапы подальше от моей дочери! Если увижу твою рожу еще раз, все кости переломаю!»
Эшли торопливо поднялась:
– Извини, Флоренс, я что-то неважно себя чувствую.
И метнулась к выходу с таким видом, словно за ней гнался сам дьявол.
«Детективы. Они наверняка приходили к отцу. Почему он ничего не написал? Не хотел волновать? Не придал трагедии значения? Или… или боялся? Чего именно?»
Первым же рейсом она вылетела в Калифорнию и, добравшись до дома, уснула лишь под утро. Снова безумный кошмар навалился на нее. Какая-то темная фигура принялась душить Джима, а потом и наносить удары ножом. Кровь растекалась по полу, поднималась все выше, грозя утопить Эшли. И крики. Невыносимо мучительные крики жертвы и торжествующий хохот убийцы. Наконец неизвестный выступил на свет. На Эшли смотрели глаза отца.
Глава 5
Последующие месяцы слились в памяти Эшли в один бесконечный, исполненный тоски и
