Тиг пришёл к пещере, в которой жил Лео. Друзья заранее договорились встретиться на восходе: их ждало одно очень важное дело. Наконец Лео появился из пещеры.
– Мам, ну всё! Я пошёл, – бросил он через плечо.
– Хорошо, малыш! Не гуляй допоздна, – послышался голос мамы.
– Ладно, ладно, мам! – проворчал Лео, недовольно качая головой: он ведь уже не маленький!
Леопард направился к другу, но тут в спину тигрёнка на полной скорости кто-то влетел! Ага, маленький харза. Это такая куница – зверёк с густой коричневой шёрсткой и ярко-жёлтой грудкой.
Маленький харза преследовал юркую ящерку и не заметил на своём пути тигрёнка, потому и врезался в него. Правда, извиняться он не собирался. Вместо этого он ловко залез на ближайшее дерево, где его было не достать, и грубо пропищал:
– Эй ты, толстяк! Чё тут расселся?
Тут подбежали ещё трое куниц – братья незадачливого охотника, и давай обзываться:
– Вот увалень полосатый!
Все в лесу знали, что эти мелкие хищники – те ещё хулиганы. Лео и Тиг с ними уже встречались и знали, что ничего хорошего от этих забияк ждать не стоит. Поэтому Лео схватил с земли горстку шишек и стал кидать их в противных харз. Те бросились наутёк.
– Да оставь ты их! – махнул лапой Тиг. Он был чуть крупнее своего пятнистого друга и куда более добродушный. На хулиганов он не обижался и в драку с ними не лез. Вот ещё, время тратить на всякую мелюзгу. – Нас ждёт Мапа Пандига, – напомнил он.
– Уау! Тиг, погнали! – закричал леопард.
– А давай, кто быстрее? – предложил Тиг.
– А ты что, бегать научился? – усмехнулся проказник Лео. – Давай я тебя там подожду!
Позабыв про куниц, друзья побежали по лесу. А харзы двинулись следом. Им было интересно, куда эти двое так спешат.
Путь Лео и Тига лежал через ущелье. Они ловко прыгали с камня на камень, пока не оказались у небольшого обрыва. Внизу текла мелкая речка. Лео, не задумываясь, перемахнул на другую сторону ущелья и обернулся. Тиг в нерешительности замер на краю.
– Ты чего? – удивился Лео.
Тиг с опаской глянул вниз и попятился.
– Да это… Тут… Такая высота.
– Тиг! Ну что такое? Каждый раз одно и то же! – Лео легко перепрыгнул обратно и показал другу, что надо делать. – Вот, смотри. Я и туда, и сюда прыгнул. Давай, опаздываем!
Он ловко скакал через пропасть, но Тиг всё равно не мог решиться. И это видели харзы, которые залезли на ветку дерева.
– Полосатый опять высоты боится! – расхохотались вредные зверьки.
Тиг тем временем предложил:
– Давай лучше в обход. Мы и в обход успеем.
Лео только вздохнул. Спорить с другом он не стал, но потом ворчал всю дорогу:
– Ну, конечно, в обход. Это гораздо быстрее. Это мы к ночи как раз доберёмся. М-м-м, здорово!
А харзы украдкой бежали за ними и гоготали:
– Хи-хи-хи! Опаздывает! Толстый к толстому опаздывает. Ха-ха-ха!
Наконец Тиг и Лео добрались до большого засохшего дерева, что стояло у подножия горы. На этом дереве жил старый гималайский медведь – Мапа Пандига. Это был самый мудрый зверь во всём лесу, и детёныши разных животных часто приходили к нему, чтобы поучиться уму-разуму.
Лео и Тиг устроились перед деревом. А Мапа Пандига чуть ли не с головой залез в глубь полого ствола – он что-то там искал.
– Так… Так… Где-то он… – бормотал старик себе под нос, отбрасывая щепки и листья. – Сейчас. Вот! Нашёл.
Он вытащил на свет небольшую корягу. Она была искусно обточена в форме крадущегося тигра.
– Так, детки… – Медведь, громко кряхтя, слез с дерева и поставил перед зверятами удивительную фигурку. А затем начал свой рассказ: – Когда дед мой медвежонком ещё был, жил в тайге один тигр. Был он слабым и трусливым; в лесу его никто не боялся.
Лео и Тиг слушали, разинув рты. Мапа Пандига продолжал:
– Однажды пришла в тайгу страшная засуха. «Должно быть, солнце самый сильный зверь на свете, – подумал тигр. – Хотел бы и я стать таким сильным». И решил тигр добыть себе шкуру солнца. Но шкуру ту охранял свирепый медведь.
Лео не выдержал:
– Мапа Пандига! Такой же медведь, как и ты?!
Учитель покачал головой.
– Нет. Саблезубый медведь. Он сидит в своей огромной чёрной пещере и охраняет путь на Каменный Коготь – туда, где солнце гнездо себе свило.
Он рассказывал,
