но очень сильным. Сквозь самые суровые песчаные бури и густую грязь болот, по самым крутым барханам и склонам Бык терпеливо брел вперед, ни на мгновение не снижая скорости. Теперь он был одним из последних животных, которые все еще не сдавались.
«Поторопись! – воскликнула Крыса. – Мы должны забраться к нему на спину».
Проворный Кот поднял свою подругу, как котенка, и сам тоже запрыгнул на Быка. Толстокожий Бык даже не почувствовал изящных кошачьих лапок. Он вступил в Небесную реку и продолжал идти как всегда, не обращая внимания на бурлящую воду.
Крыса хихикнула и помахала на прощание Козе, которая в одиночестве и растерянности стояла на берегу.
Потом Бык поплыл. Вскоре они увидели то место, где Небесная река вытекала из-за облаков. Невдалеке высились великолепные башни Небесного дворца, золотые и украшенные звездами.
«Мы победим!» – воскликнула Крыса.
«А как же Бык?» – спросил Кот.
«Забудь о нем. Чтобы выиграть это состязание, нужно иметь что-то еще, а не просто тупую мускулатуру».
«Смотри, впереди Тигр», – заметил Кот.
Переправа через реку утомила даже беспощадного Тигра. Его шерсть намокла, а дыхание вырывалось из груди короткими и сердитыми вздохами. Но когда Бык приблизился к нему своей медленной поступью, Тигр стиснул острые как бритва зубы и удвоил усилия.
Финишная черта была совсем близко – животные уже видели Нефритового императора, ожидающего на берегу. Бык и Тигр двигались ноздря в ноздрю – Бык шагал молча, а Тигр скалил клыки и рычал.
«Он вот-вот нас догонит», – сказал Кот, поглядывая на рычащего Тигра.
«Нет!» – воскликнула Крыса.
И она столкнула Кота со спины Быка. Кот с воем упал на спину Тигра, а затем раздался всплеск. Течением реки их обоих затянуло вниз.
Как только Бык начал выходить из воды, Крыса спрыгнула с его спины и первой пересекла финишную черту. Если Бык и удивился, что пришел вторым, то не подал виду. Позади них из воды вылез Тигр, брызгая слюной и изрыгая проклятия – которые перешли в смущенное мяуканье, как только он увидел, что Нефритовый император наблюдает за ними, приподняв бровь.
«Поздравляю, – сказал Нефритовый император. – Вы первые из всех животных, которым это удалось. Крыса, за свою хитрость, напористость и несравненное честолюбие ты заслужила почетное место первого животного в зодиаке».
Но Крыса не слушала – она рассеянно оглядывалась по сторонам. Хотя голос Нефритового императора был звучным и мудрым, а Небесный дворец своей красотой превосходил все самые смелые фантазии, взгляд Крысы то и дело возвращался к реке. Где же Кот?
Ах, вот он! Заметив жалкий комок мокрой коричневой шерсти, цепляющийся за сломанную ветку, Крыса побежала обратно к берегу.
«Кот! – закричала она. – Ты все-таки добрался! Течение сильное, да?»
Комок шерсти зашевелился, и показались длинные мокрые уши и дрожащий нос Кролика. Крыса застыла как вкопанная.
«Прости, –
