почетное место первой леди… Боюсь, что, если наследной принцессой станет такая недостойная девушка, это опорочит честь императорской семьи. Я слишком неопытна для того, чтобы стать наследной принцессой, и мне ни за что не справиться с ролью императрицы. Боюсь, я принесу империи только вред.
Закончив речь, Элиза наконец перевела дыхание. Она говорила искренне. Этот титул не должен достаться несмышленому ребенку, иначе трагедии не миновать. Есть аристократки, гораздо больше подходящие на эту роль.
«Мне больше подходит простая жизнь хирурга», – думала Элиза, склоняясь так, что ее голова почти касалась земли.
– Я посмела мечтать о том, чего недостойна. Накажите меня, неразумную девчонку. Я была слишком жадной и позарилась на роль, на которую не подхожу, и в результате омрачила честь вашего величества и всей императорской семьи. Я приму любое наказание.
Золотые локоны Элизы растрепались и спадали на землю.
«Я сделала это», – подумала девушка. Теперь император непременно разорвет помолвку.
«Его величество наверняка будет в ярости», – решила Элиза. Она ждала гнева императора. Но как бы девушка его ни боялась, она не пыталась его избежать. Что бы ее ни ожидало, она примет любое наказание.
Сад погрузился в тяжелое молчание. Элиза, словно грешница, на коленях просила прощения и покорно ждала наказания. Маркиз наблюдал за погрузившимся в раздумья императором.
Наследный принц, которого дело о помолвке касалось напрямую, не произнес ни слова. Однако его обращенный к Элизе взгляд не был таким холодным и равнодушным, как раньше: принц рассматривал ее с едва заметным удивлением.
Сколько времени прошло, прежде чем тишина была нарушена?
– Элиза, – заговорил император.
– Да, ваше величество.
– Подними голову.
Элиза медленно подняла голову и застыла, потрясенная: император смотрел на нее с улыбкой. Словно отец, наблюдающий за повзрослевшей дочерью.
– Ваше величество…
– Ты права, Элиза. Хоть я и люблю тебя, но у меня все равно оставались сомнения на твой счет. Я и сам переживал, сможешь ли ты стать подходящей партией для наследного принца, – сказал император, но в голосе его совсем не было злости. Напротив, он выглядел так, будто собирался похвалить девушку.
Элиза снова склонила голову.
– Вы совершенно правы, ваше величество. Я недостаточно хороша для этой роли.
Элиза была рада, что император с ней согласился. Однако она ошибалась.
– Но сегодня ты развеяла мои тревоги.
– Что?..
– Глядя на тебя сейчас, я думаю, что ты станешь прекрасной наследной принцессой.
Элиза не знала, что сказать.
– Твой поступок достоин восхищения, – продолжал император. – Сегодня ты обратила внимание на свои недостатки, а не была ослеплена желанием выйти за принца. Сделать это непросто. Ты молодец.
Элиза побледнела. Разговор явно пошел не в ту
