идут. Каждый год, как ветер с топей подует, да дожди начинаются, «гнилая жатва» у нас. Братишка вот погиб: нянька в гнильца превратилась. Не доглядели».
«Маги топей, говоришь? Не слышал. И болот на равнине не припомню. Давненько мы не покидали гор. Но эти ваши маги поди тоже люди?» – спросил дракон.
«Нет, Шиас, это точно не люди!», – уверенно ответила Эльна. Хотя видела вживую она только гнильцов: чёрное тело, оскаленные кривые зубы и безумные выпученные глаза. Каковы же тогда сами маги, если превращают людей в такое?!
«И давно они появились у вас?» – поинтересовался дракон.
«Не знаю. Отец рассказывал, что его прадед пытался выбить их из топей. Собрал войско. Но никто не вернулся. Вернее, половина вернулась, но гнильцами. Пришлось сражаться со своими же. Тогда мы и поняли, что берёт их только живой огонь и сталь на том огне калёная».
«Хм, чёрная магия, – дракон недовольно фыркнул. – Болота на равнине…»
«Топи каждый год расширяются, Шиас, – добавила Эльна, старательно выделяя имя дракона. – Постепенно, по чуть-чуть. И птица, и зверь уходят из этих мест. И всё гниёт. Трава высыхает, вода в реках становится непригодной для питья…»
«Ладно-ладно, я понял, – проворчал дракон. – Не буду я тебя есть, раз уж новости приносишь с равнины. Всё равно мелкая ты, да костлявая. Детёныш ещё. И ты давно уже можешь встать, если, конечно, хочешь. А нет, так полежи, отдохни. В гору, наверное, долго взбиралась?»
Эльна вздохнула и медленно, косясь на узкую морду, села. Может, дракон и не станет её есть. Но как вернуться домой с пустыми руками? Побитой, поверженной. Идти к сёстрам заниматься целительством? Смотреть в хрустальный шар и видеть всё то же: мир на несколько секунд вперёд? Да и то, если подруга решит бросить в неё вязанкой трав. Младшая из четырёх сестёр и никуда не годная. Вот если бы она была магом огня, то добилась бы от отца права стать воином!
«Вот странные вы создания, люди. Чего-то вам постоянно не хватает. Каждый раз хочется больше и больше. Вот ты: сначала просто хотела выжить, а чуть я согласился тебя отпустить, уже и дар подавай и, наверное, коготь?»
Эльна смутилась, сообразив, что дракон вновь прочитал её мысли.
«Да я разве для себя… просто хочу быть полезной Роду…»
***
Эльна вышла из портала, открытого драконом прямо в селение. Девушка ошеломлённо, ещё не веря своим глазам, огляделась: туда добиралась две недели, а тут раз – и всё! Коня брошенного у подножия горы, правда, жалко. Дракон уж точно его съест.
Но, главное, сельчане её заметили. Яркий сноп света заставил всех обернуться. Площадь была полна народу. В центре стояли Верховные маг и провидица. Отец и мать. Прекрасно. Сейчас она всем покажет! Ведь ради этого она проделала такой долгий путь и рисковала жизнью.
– Я билась с драконом! – девушка подняла вверх изогнутый, размером в её ладонь, иссиня чёрный коготь. Огонь от её пальцев пробежал по гладкой поверхности и распустился красными языками. – И получила магию огня. Я теперь могу сражаться наравне с боевыми
