с широкогрудым бочкообразным коротышкой, облаченным во множество драных одёжек. Мощные руки и ноги, а тело стиснуто экзоскелетом, который, казалось, не помогал, а напротив, затруднял движения, будто специально не давая развернуться человеку во всю мощь.
Коротышка осторожно взял зверька на руки – деннеру явно нравилось общее внимание – а Тоби вдруг захотелось забрать у мужчины животное.
– Ты понимаешь, во что ввязываешься? – Мужчина смерил Тоби взглядом.
– Сэр, я знаю, как заботиться… о питомце. У меня уже есть опыт.
– Да? Таких, как ты, мало, очень мало. И о каком же «питомце» ты заботился?
– У меня была кошка. В детстве.
Ложь, конечно, но ложь правдоподобная.
Мужчина фыркнул.
– По мне, так ты всё ещё ребёнок. Кошки, надо же! Ну они не сильно отличаются от деннеров. Думаю, ты повидал всяких? Всяких, да не таких.
Лукаво усмехаясь, коротышка кивнул в сторону большого вольера с дюжиной животных. Тоби хотел было спросить, чем же они отличаются от обычных деннеров, но решил не выставлять себя невеждой и поэтому лишь пробормотал:
– Выглядят вполне обычно.
Коротышка ткнул Тоби в грудь с такой силой, что парень чуть не свалился.
– И ты выглядишь «обычно»! Но разве ты обычный? У тебя, как и у всех нас, в теле – синтетические гибернационные системы. А эти ребятишки, – он указал на клетку, – имеют всё остальное, необходимое для вашего сна. Они сделаны для того, чтобы зимовать вне «скорлупы». Мы просто кое-что добавили. Ты готов принять на себя заботу о таком «питомце»? Учти, они – не кошки.
– Я ему доверяю, – вдруг сказала Корва.
Тоби удивлённо посмотрел на неё, но девушка продолжала разглядывать животных, сидящих за сеткой.
– Хмм…
Коротышка перевернул деннера на спину, пощупал его.
– Здоровенький. И довольный. Все нормально. Проверим вашу совместимость. Подойди сюда.
– И цены такие, какие указаны? – В голосе Корвы слышалось чуть ли не отчаяние. Она не сводила глаз с деннеров.
– Никакой торговли. Цены, какие видите. Эй, ты, перестань пялиться на девчонку и слушай сюда!
Тоби покраснел, забормотал что-то, оправдываясь, но коротышка только раздражённо отмахнулся и бесцеремонно плюхнул деннера на руки парню:
– Держи малыша. И взъерошь-ка его хорошенько!
Тоби не сразу сообразил, что от него требуется, и лишь через пару секунд принялся чесать зверька за ушами и под мордочкой. В ответ раздалось такое мощное урчание, что парень, вздрогнув, едва не выронил деннера из рук.
– Ага! – воскликнул хозяин лавки, поводя чем-то вроде диагностического зонда. – Сильный тон. Дай-ка сделаю парочку тестов…
Он принялся копаться за стойкой в поисках оборудования, не обращая внимания на Корву, которая обошла вольер с другой стороны.
– У меня денег не хватает, –
