Ноги её словно тонули в почве, испачканные чем-то, отдалённо напоминающим ряску на пруду. В руках её действительно, как и бывает у грибников, плотно была зажата корзинка. Вот только в свете костра видно было, как вьются вокруг неё беспокойные мухи, словно заприметили рядом с собой огромный кусок гнили.
– Сынок, – слабо улыбаясь, она обратилась к Саше, – место здесь не хорошее. Пойдём со мной? Я хоть и старая, но всё же слышала, что ты собирался в деревню свою по лесу вернуться. Я то ближе живу, все тропы знаю, переночуй у меня лучше, а по утру домой отправишься. Твоей бабушке всё объясним, она ругаться не будет.
Сашка помотал головой.
– Я пойду сам, до моей деревни вон какая широкая дорога ведёт, – он пальцем ткнул в выженную тропу.
В голосе старухи явно слышалось беспокойство:
– Не вздумай! Али ты не знаешь о лешем?
Мальчик был сбит с толку:
– Разве он существует?.. – Сашка взглянул на Женю, но тот и не собирался ничего отрицать.
«Оно и неудивительно, – думалось мальчику. – Дуется, что я от него к бабке домой сбегаю, аж до утра у костра хочет остаться, вот упрямый!»
– Тропы эти, – между тем заговорила старуха, – хозяину леса принадлежат. Негоже одному по ним разгуливать, ты его так обидишь, и он рассердится.
Сашка так и притих. Даже возле костра он не чувствовал больше себя защищённым. Почудилось ему, что тени деревьев шевелятся, с каждым прошедшим мгновением становясь всё длиннее, всё ближе к нему, что шорох листьев на деле бесчисленные, слившиеся в одно, шаги лесного царя. Тут Женя встал, и на его лице явно отразилось раздражение.
– Иди, старая! Неча нас пугать!
Без страха подняв горящее поленьице, он помахал им в сторону старухи, и та сразу отступила.
– Прочь! Прочь! – поддакивал ему Сашка, прячась за другом.
Ничего не оставалось старухе. Время сделало её совершенно бессильной, так что она лишь быстро окинула двоих мальчиков взглядом. Печальный вздох растворился в долгом, глубоком кашле. Старуха шла медленно, словно в любой момент готовая вернуться за Сашкой. Однако Женя стоял уверенно, освещая самодельным факелом ей путь и как бы провожая обратно в лесную чащу.
Много времени прошло, пока старуха полностью не исчезла из виду. К этому моменту Сашка совсем расхотел оставаться на этом месте – мало ли, кого ещё к костру потянет.
– Женя, – уверенно сказал он другу, – я всё-таки пойду. Не верю я в этого лешего, а вот старуха может вернуться. Пугает она меня… Пожалуйста, вернёмся вместе?
Мальчик улыбнулся.
– Да ты, я погляжу, маленький трусишка, всего-то боишься!
Атмосфера между двумя друзьями вновь стала напряжённой.
– Я? Боюсь?! – разозлился Сашка. – Да ничего подобного!
Он гневно посмотрел на друга и наконец отошёл в сторону леса.
– Вот, смотри, я совсем не маленький! – проговорил, не оборачиваясь, Сашка. –
