только у воды живут. Я одну даже в жены думал взять – уж больно мне приглянулась, да она сама не захотела.
– А хвост?
– Какой хвост?
– Хвост ведь у них рыбий.
– Сам ты рыбий хвост! Нет у них никакого хвоста, и не было никогда. Клевета это все, это бабы из деревни придумали – обидно им, что мужики их к русалкам бегают. Некоторые там с ними и остаются – и ничего, живут. Таких водяными кличут.
– Так ведь это же дьявольщина, дедушка!
– Какая дьявольщина?
– Русалки – это же утопленницы! Народ говорит, что покойницы это.
– Ну, ты хватил! – сказал Святогор неодобрительно. – Может, конечно, они и не очень горячие, но до покойниц-то им далеко. А народу ты не верь. Он, народ наш, врать шибко гораздый. Наш народишко вообще негодящий, это я тебе точно говорю, даром, что христиане. По мне даже жиды – и те лучше. Те хоть свою выгоду блюдут, а наш – не поймешь чего, ни рыба, ни мясо.
– Зачем ты, дедушка, русский народ ругаешь?
– А затем, что хвалить его не за что. Блудит, пьянствует, сквернословит…
– Так ведь это не народ виноват. Время такое, а дурные люди везде есть.
– Время у нас в России всегда такое, – ворчит старик. – А насчет дурных людей я тебе вот что скажу. По-твоему что выходит: люди у нас дурные, а народ – хороший? Из кого же тогда народ состоит?
Илья задумался. Вроде и прав был Святогор, как-то не сходились концы с концами.
– То-то же, зелен ты еще со мной спорить, – наставительно заметил Святогор.
– Все равно, что толку народ ругать – он же лучше от этого не станет. Народ спасать надо, от пьянства, от сквернословия, от татарвы всякой.
– Ну-ну, – проворчал Святогор. – Давай, спасай свой народ. А у меня специальность другая. Моя специальность – топить всяких негодников.
Тут он оскользнулся и снова ухнул в трясину. Илья схватил его за плечи и потянул наверх. Святогор, вытаскиваемый из болота, бранился и брызгал грязной водой. Теперь, дважды искупанный в трясине, он был похож вовсе на какое-то пугало. Илья только головой покачал, на него глядя.
– Ты, дедушка Святогор, возьми вот к ногам дощечки приставь и ходи с ними по болотам – вот и проваливаться не будешь.
– Это почему же я с дощечками проваливаться не буду? Что же я – Исус Христос?
– Дощечки на топь будут опираться – вот и не утонешь.
– Молод ты еще меня, старика учить! – рассердился Святогор. – Тут мои отцы и деды тонули и проваливались, а я, значит, проваливаться не буду! Как я людям в глаза смотреть стану, какой я после этого богатырь?
Так, в приятных разговорах, дошли они до Святогорова жилья. Дом у того был большой, крепкий. Убранство в доме простое, холостяцкое – горшки с прошлогодней кашей, паутина на стенах, да закаменевшая от грязи одежда.
– Я человек простой – где штаны сниму, там их и оставлю, –
