на вече.
Много народ чего говорил, многие поддержали Всемила.
– Иван! Иван! – кричал мужик, что бежал к толпе.
– Чего тебе? – ответил Ваня.
– Кобыла твоя, Ваня… кобыла твоя упала и ржет, копытами бьет. А у самой аж пена из ноздрей!
– Ведьма, – довольно ухмыльнулся Всемил двоюродному брату.
Сперва шли они полем, затем вошли в густой лес, куда почти не доходили лучи солнца. Впереди всех с вилами, как и грозился, шел Всемил. За ним еще пятеро мужиков и три бабы. По дороге попался им дохлый заяц, тельце которого плотно облепили мухи, немного погодя – мертвая сорока.
Пройдя какое-то время, Всемил наткнулся на топь. Болото было неглубоким, но вот обходить его пришлось бы долго.
– Чего вам? – раздался громкий женский голос.
Всемил и другие, кто с ним был, всмотрелись в чащу леса за болотом. Оттуда вышла к ним та самая, кого они почитали ведьмой. То была женщина лет сорока, стройная и высокая, с плеч которой ниспадали длинные черные косы, достающие до ее колен, а в косы те были вплетены красные ленты. Хороша была собой чертовка.
– Чего вам? – повторила женщина, вплотную подойдя к противоположной стороне болота.
– Ты – ведьма? – немного растерявшись, не ожидая ее так скоро увидеть, крикнул ей в ответ Всемил, грозно держа вилы в правой руке.
– Отчего же сразу ведьма? – рассмеялась женщина. – Не видишь – болото в моих владениях, так, почитай, что кикимора я. Аль не похожа?
– Не язви, баба! – пытаясь скрыть вдруг охвативший его страх, вновь выкрикнул Всемил.
– Поглядите-ка! Уже баба! – ухмыльнулась женщина. – Уже не ведьма! – Тут она переменилась в лице и повторила свой вопрос суровым, строгим голосом: – Чего вам?
– Это ты хворь на скотину напустила? – осмелилась спросить одна из баб, что стояла за Всемилом. – Это из-за тебя, гадины, наши коровы издыхают?
– Оттого и живу тут, без вас, что вы такие злые, люди… некогда стало мне домом болото это… – сказала женщина с черными косами. – Чего ж вы, как беда у вас, ко мне за подмогой-то бежите? А как случилось чего злого, так меня обвиняете? Знаю я про хворь, знаю. У меня козочка померла три дня тому назад, куры дохнут, да в лесу живность, куда не плюнь, чахнет. Отчего ж вы порешали, что я тому виной? Али в деревне закончились козлы отпущения?
– А кто, окромя ведьмы, хворь напустить может? – спросила баба.
– Когда хворь или мор, то лекарство искать надобно, а не виноватых, – ответила чернявая.
– Ты нам зубы не заговаривай, – снова посмелел Всемил, – все знают, что ты – ведьма.
– И что с того? – невозмутимо спросила женщина на другом берегу болота.
– А то, – сказал Всемил, – что, окромя тебя, некому хворь навести на скотину…
– Как и снять, – буркнула себе под нос та. – Мил человек, – сказала она громко, – вот мое тебе слово.
