тожено всё леса, поля, пастбищные угодья, мертвы океаны, реки, моря и озера, погибли животные. Остались мы – самые приспособленные и умные хищники в природе.
Приспособились и выжили сильнейшие из нас, но вынуждены жить под стеклянно металлическими куполами, иначе нельзя, иначе смерть. Однако и купола лишь оттягивают её приближение, они не смогут вечно защищать нас. Да и нутро Земли не неиссякаемый склад, что можно, уже выкачано да вобрано.
Поэтому и была создана «Машина», открывшая нам двери в другие миры, поэтому и воздвигнута великая Распределительная база, поэтому и были отобраны мы – путешественники в миры. Наша задача – найти мир, в котором смогло бы жить оставшееся человечество, это не просто, и поэтому ежедневно с базы отправляются десятки смельчаков навстречу неизведанному.
* * *
Я встал рано, за час до назначенного времени. Спать не хотелось, сон перебило невероятно реальное и красочное сновидение, в котором я вместе с несуществующей женой и сыном прогуливался по парку, любуясь голубизной весеннего неба и впитывая лучи яркого солнца.
Лежать в кровати не хотелось, я поднялся, не одеваясь, сделал зарядку и отправился в душ, сопровождаемый негромкой, но бодрящей «тяжёлой» музыкой и спокойным пением солиста. Выйдя из душа, окончательно проснувшимся и гладко выбритым, в одном трико прошёл на кухню и принялся готовить завтрак. Стряпать я любил и умел, в отличие от большинства холостяков, которые приобретают для этого кибернетических кухарок. Неспешно позавтракав и одевшись, как говорится, по форме, я забрался в удобное кресло, положив ноги на рядом стоящий пуфик, и раскрыл новую, вчера начатую книгу. Думать о предстоящем путешествии не хотелось, а интересный, фантастический роман прошлого века, был дверью из реального мира, где хоть на какое-то время можно пожить чужими радостями, бедами и приключениями, позабыв о своих. Чтение прервал противный звонок. Я взглянул на экран видеотелефона.
– Мы нашли шпиона! – не поздоровавшись, начал Крэнг, по лицу капитана было видно, что он волнуется. – Это Кейси!
Меня, как молотом шарахнуло – Кейси! Молодой оператор. Славный, вежливый парень, умный, обаятельный, в хорошей физической форме. Кто бы мог подумать, что это он подсовывал в вентиляцию контейнеры с быстродействующим нервно-паралитическим газом. Кейси! Один из немногих людей на базе, с которыми я общался. Вот почему Крэнг вызвал меня.
– Давай, срочно вылетай на базу, Крис! Поход на сегодня отменяется. Карла мы уже вызвали.
Экран видеотелефона погас. Я с грустью захлопнул книгу. Чёрт, на самом интересном месте. Размышляя, что предпринять в такой нестандартной ситуации, отправился в гараж. Взял из стеллажа на стене пистолет, забрался в летак, коротко скомандовал:
– На работу!
Двигатель чуть слышно заработал, стена впереди растворилась, и умная машина вынеслась на улицу, вклиниваясь в поток. Через десять минут я был на базе.
– Он не о чём не догадывается, – сразу перешёл к делу Крэнг, лишь только я поравнялся с ним. – Работает по вычислению координат Лунного.
Лунный и кто только придумывает названия всем этим мирам?
Мы повернули в коридор, ведущий в зал с «Машиной», где у бронедвери стоял Карл, с двумя качками – охранниками. Приблизившись, я кивнул качкам и молча, пожал руку напарнику. Коллега, как всегда, был невозмутимо спокоен и молчалив.
– Мы не знаем, чего ожидать, возможно, он «ходячая бомба», – продолжил Крэнг, не отрываясь от монитора с расчётами. Что ж правильно, все должны вести себя естественно и заниматься своими рутинными делами на базе. – Поэтому вызвали тебя и Карла, сегодня ваша смена уходит первая, появись в зале оперативники или же кто-то другой, он бы заподозрил неладное, и кто знает…
– Ладно, Крэнг, я понял, что надо делать?
– Нам он нужен живым, поэтому ведите себя естественно, будто готовитесь к отправке, выберешь удобный момент, – капитан извлёк из кобуры необычной формы пистолет с иглой, торчащей из дула, – всадишь в подонка эту штуку, такая доза снотворного уложит его за секунды.
Эх, люди, вас осталось так мало, а вы грызётесь, словно волки (жили когда-то такие хищники на Земле), продолжая рвать друг другу глотки. Отделяетесь друг от друга, создаёте криминальные синдикаты. Правильно, хотите выжить. Но как? Ценой других смертей! Конечно же, так было всегда. Вот и ты, Кейси, под чьим-то чутким руководством решил умертвить всех обитателей базы. И вот она, свобода! Да здравствует жизнь! Да здравствует «Машина», что откроет двери в сотни новых миров, где можно жить, и не боятся, что завтра наступит конец света, где небо не закрыто антирадиационным куполом. Но так ли всё просто?
Мы вошли в зал. Кейси и ещё два оператора крутились возле развернувшегося проёма-портала, осматривая какие-то приборы, негромко спорили, склоняясь над мониторами. Хорошо играешь роль, парень. А на самом деле знаешь, что эти твои напарники
