Как я могу успокоиться, когда твои слова разрывают мне сердце?!
– Прости, мне ужасно жаль. Но что я мог поделать? Миссус пригрозила, что, если я откажусь, она скажет хозяину, будто я изнасиловал ее, угрожая ножом. И тогда меня повесят.
Я попыталась вырваться, но Эссекс надежно удерживал меня.
– Любимая, ты же знаешь, я не хочу эту женщину. Ты единственная, кто мне нужен.
Это было настоящее предательство. От возмущения я поперхнулась собственной слюной и зашлась в мучительном кашле. Потребовалось несколько секунд, прежде чем мне удалось сделать судорожный вдох и прийти в себя. Не желая стоять вплотную к Эссексу, я попыталась оттолкнуть его. Но он еще крепче обнял меня и притянул к себе. Я принялась молотить кулаками ему в грудь. Ласка и забота мисс Салли приучили меня думать, будто все в этой жизни может складываться так, как мне хочется. Мама тоже вечно внушала, что я больше, чем простая рабыня, живущая на плантации. А теперь, как оказалось, я жестоко ошиблась, и даже мой возлюбленный – вовсе не мой. Эссекс не двигался с места, стойко выдерживая мои удары, до тех пор, пока я не обессилела и, разжав кулаки, не рухнула на стул. Тогда он молча протянул мне железную флягу с водой. Я сделала несколько больших глотков, а затем приложила холодный металл ко лбу, чтобы остудить голову и собраться с мыслями.
– Когда это произошло?
– Во время одной из ее утренних прогулок. Она зашла ко мне в конюшню.
– Почему ты говоришь мне об этом только сейчас?
– Я не могу быть с тобой как мужчина с женщиной, нося на совести такой груз. Мне было трудно скрывать это от тебя, но и причинять тебе боль тоже не хотелось.
В комнате повисла гнетущая тишина, казалось, сам воздух сгустился. Затем меня охватило беспокойство.
– Когда это началось между вами?
Лицо Эссекса исказила гримаса горечи.
– Зимой, незадолго до Рождества.
Я посчитала, загибая пальцы. Затем еще раз, чтобы не ошибиться.
– Что ты делаешь? – удивился Эссекс.
– Возможно, миссис Дельфина носит твоего ребенка.
Он вздрогнул.
– Что ты хочешь сказать?
– Сколько прошло месяцев с вашей… близости? Посчитай сам.
Эссекс схватился за голову и начал мерить шагами комнату.
– Только этого мне не хватало, – повторял он.
– Если у миссис родится темнокожий ребенок, она все равно обвинит тебя в изнасиловании. Ее слово против твоего. И висеть тебе на дереве, как только Снитч доберется до тебя.
– Я изменил тебе, Фиби, чтобы выжить, а теперь ты заявляешь, что дело может обернуться еще большей бедой?
Он перестал бегать по комнате и застыл.
– Мы должны вытащить тебя с плантации прежде, чем родится ребенок. Эссекс, тебе нужно бежать.
Я наблюдала разнообразную гамму эмоций, промелькнувшую на лице возлюбленного. Потом Эссекс стиснул зубы и нахмурился.
– Без тебя я не уйду, Фиби. Бежим со мной!
Я поднялась со стула; колени
