и нужны этой почти безжизненной земле.
Но не всегда было так. Много веков назад даже горы были другими. Широкие ущелья, разрезали их с севера на юг, пропуская свежие и прохладные ветра. Две горных реки, спускались с крутых склонов вниз на землю, оживляя ее живительной влагой, и их быстрые течения мчались далеко на юг, к степям, поселениям и к морю. Лишь только высохшие русла, с отполированными водой камнями, напоминали теперь об этом.
По дну русла, словно по оврагу, в сторону гор скакал всадник. Он ехал быстро, как только мог, зная, что поднятая сзади за ним, на расстоянии около полумили, дорожная пыль – это не вызванная пустынным ветром буря. Это погоня! Она приближалась, так же медленно и неумолимо, как солнце, клонящееся к закату. Его загнанная лошадь устала и могла пасть в любой момент, но черпая непонятно откуда взявшиеся силы, продолжала бежать к спасительным горам.
Время будто замедлилось и, кажется, движется бесконечно. Всадник понимал, что погоня настигнет его раньше, чем он доберется до горной расщелины, известной лишь немногим посвященным, и спрячется от преследователей. Солнце не успеет зайти за горизонт, погрузив все в спасительную тьму.
Он знал, что, скорее всего, это его последний день. Враг не оставит его в живых, им нужен лишь артефакт, за которым они охотятся. Но мысли его были о других вещах. О своем народе, об отце и любимой, с которыми встретиться не суждено. И о пути выполнения своего долга. Он сделал все возможное и невозможное, чтобы его выполнить, понимая, что еще не прошел этот путь до конца.
Лошадь споткнулась, потом еще раз и рухнула, больно придавив и зажав его ногу. От падения болело колено и раненое плечо. Нога с титаническими усилиями высовывалась из-под крупа лошади. Все тело дрожало от напряжения. Только бы успеть встать в полный рост, вынуть меч и подороже продать свою жизнь.
Погоня приближалась, разделившись на две части. Враги ехали поверху с двух сторон русла реки. Уже за пылью были видны всадники. Трое с одной стороны, четверо с другой. В длинных плащах и шлемах блестевших в лучах заката. Они переговаривались на своем наречии, осматривая все вокруг. Их командир увидел упавшую лошадь и ее всадника, который медленно поднимался на ноги, сжимая оружие в руках.
Предводитель прокричал своим солдатам, указывая на цель. Всадники сбавили темп, готовясь к схватке, заходя с двух сторон. Глаза преследователей горели ненавистью. Они медленно начали спускаться в овраг…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
КОРОЛЕВСТВО МЕЧЕЙ
Глава 1. Передача власти
Зазвучали фанфары, взорвав тишину дворцовой площади. Потом вступили барабаны, усиливая торжественный звук. На балкон замка, возвышающийся над Главной площадью, не спеша вышел сэр Вальтер Браз – Верховный Правитель Королевства Мечей и предводитель клана Альвов.
За ним вышла его супруга леди Горделия с сыном Диланом. Дверь на балкон затворилась. Музыка звучала все громче и громче, приветствуя Правителя. Но смолкла в один миг, стоило ему поднять немного вверх свою правую руку в черной кожаной перчатке.
Торжественная церемония передачи верховной власти началась, как и подобает древним законам.
Сэр Вальтер медленно оглядел, стоявших полукругом, несколько сот человек представителей знати Королевства, разделенных на четыре больших группы по числу кланов и две группы поменьше, гостей из Свободных земель и жрецов. В центре этого полукруга находилась гвардия Правителя: конные и пешие латники. В парадных одеждах, сияющих и начищенных до блеска шлемах и латах. Пешие с мечами и щитами, расписанными рунами и символами Королевства, а конные с копьями и штандартами, которые развевались на свежем утреннем ветре. Их строгие и суровые лица были молчаливы. Эти гвардейцы повидали многое на своем веку. И сейчас они стояли единым монолитным строем, как каменная стена, присутствуя по традиции, в столь торжественный момент.
– Великие кланы Королевства Мечей, священные жрецы Храма Богов и вы посланники Свободных земель, – произнес сэр Вальтер, – я, по законам древних Родов, и по истечении времени правления клана Альвов, готов в назначенный срок передать символ Верховного Правителя и всю власть достойному представителю следующего клана.
Его голос звучал громко и четко, отдаваясь эхом от ближайших строений и замковой стены. Лишь только жена и сын видели, как он волнуется, и в нервном тике дергается его левая щека.
Волноваться было чему. К власти привыкаешь, она как болезнь пронизывает тебя всего. Ее хочется оставить, что-то предпринять и придумать. Лишь бы с ней не расставаться. Он был из тех Правителей, что боялся не за подданных, во время своего правления. Он боялся своего народа, бедного и полуголодного. И чем больше у него их было, этих подданных, тем больше приходилось бояться.
Почти тысячу лет назад, несколько древних Родов претендовали на абсолютную власть в Королевстве. Велись войны. Жестокие и кровавые.
