style="font-size:15px;"> – Почему? – удивилась женщина.
– Потому что у нас осталось мало времени. Чем сильнее он, тем слабее я. – Повторил слова духа Анху.
– Что это значит? – напряглась Сентимат.
– Я не знаю, – буркнул мальчик и отвёл взгляд.
У можжевелового куста вдруг появился ещё один чернокожий носильщик и протянул ладонь с горстью тёмно-красных ягод.
– Жевать, – показал жестом кушит. – Бодрость. Бегать, прыгать, сильный.
– Спасибо, Кашта, – улыбнулась Сентимат и приняла дар. – Ты очень добр.
Носильщик улыбнулся во весь рот, повесил на спину пустые бурдюки и умчался в сторону ручья. Группа кушитов присоединилась к отряду всего две недели назад, когда тот покинул Напату2 и пересёк Великую реку в районе четвёртого порога3.
Окрестности Напаты были последним рубежом перед царством демонов себау4. Жизнь в пограничье была суровой. На каменистой почве плохо культивировались злаки, рыбу здесь не ели из религиозных соображений, снабжение с севера доставляли лишь раз в месяц, а единственный торговый маршрут вёл через засушливую пустыню к берегам страны Пунт5. Большинство рудников приходили в упадок из-за нехватки рабочих. На юге заросшие лесами нагорья кишели демонами Себау, и только Великая река защищала людей от их набегов.
Много веков назад Напата была столицей одного из крупнейших септов6 Та Мери, который назывался Куш. Кушиты наводили мосты через реку, устраивали лагеря и даже крепости дальше на юге, где находились рудники, чтобы добывать золото и другие драгоценные камни. Южные леса были богаты качественным красным деревом и дичью. Семьсот лет назад всё изменилось. Произошла ужасная катастрофа. По неизвестным причинам тысячи себау устремились на север из областей за пятым порогом Великой реки и смели сотни поселений, рудников и ферм по западному берегу, дойдя даже до Кермы7. Демонов удалось остановить ценой жизни нескольких тысяч храбрых воинов. В последней битве у Напаты были обрушены мосты через Великую реку, и навсегда установилась граница владений Та Мери. Это было время великой беды и великого истребления. С тех пор никто не отправлял экспедиции на юг, а Напата стала бедным разрушающимся городком на краю света.
Многие жители городка едва сводили концы с концами. Такие как Кашта и его товарищи считали, что лучше славная смерть в рискованном походе в Диких Землях, чем медленная гибель от голода. Они с радостью нанимались сопровождать караваны и военные экспедиции, трудились добросовестно и ответственно, вели себя добродушно и заботливо по отношению к тем, на кого работали. Они не были рабами и не позволяли относиться к себе как к рабам ни вельможам с севера, ни высоким воинским чинам.
– Что это? – внимательно осмотрев ягоды, спросил Анху у матери.
– Кофейные плоды, – ответила она. – Помню, наши люди выращивали
Напата – пограничная крепость в районе четвёртого порога Великой реки. Последний оплот людей на юге, у границы Диких Земель.
В верхнем течении Великой реки находятся естественные скальные выступы (пороги), через которые невозможно переправиться на судах.
Дикие Земли или царство демонов себау – обобщённое название необитаемых территорий на востоке Азии и юге Африки, где обитали огромные кровожадные чудовища – себау (ед. ч. – себа).
Страна Бога (или Пунт) – далёкая южная страна на побережье Красного моря, богатая благовониями.
Септ – область страны.
Керма – город с неприступной крепостью в течении Великой реки у третьего порога.
