теплым. Лес пах прелой листвой, воздух еще был золотистым, а не прозрачным, как это бывает поздней осенью. Сучья под ногами приятно хрустели, и Кира щурилась, подставляя лицо солнцу. Где-то в ветвях шумели крикливые птицы, небо было ярко-синим и таким ослепительным, что на душе становилось легко и свободно.
Мужчина вывел ее на поляну и огляделся.
– Значит, так, – деловито сказал он, вручая ей лопату. – Вот здесь копай себе могилу.
Кира не особо любила физические упражнения, но рытье ямы оказалось довольно успокаивающим занятием. Легкий ветер шумел в кронах, срывал с берез пожелтевшие листья и осыпал ими жирную влажную землю, которую легко вспарывала лопата. В скрипе ветвей Кире чудился шепот, словно лес пытался о чем-то с ней говорить. Пока Кира пыхтела, мужчина выволок из кустов деревянный гроб с круглым маленьким окошечком, больше похожий на деревенский нужник.
– Можно без него, если не боишься быть полностью обездвиженной под тяжестью земли, – сказал он, заметив, как Кира скривилась.
– Да нет. Я не особо жалую червей, поэтому буду рада, если между мной и землей будут деревянные стены.
Наконец, когда яма нужных размеров была вырыта, мужчина спихнул в нее гроб, предварительно застеленный одеялом. Порывшись в сумке, он вытащил замызганный бубен, кривой нож и противогаз с длинной трубкой.
– Погребение заживо – это древний ритуал сибирских шаманов, – произнес мужчина, показывая Кире противогаз и бросая его в гроб. – Раньше пользовались специальными дыхательными трубками, но с ним получше будет. Встань у края могилы.
Кира послушалась. Мужчина взял бубен и начал в него колотить, велев закрыть глаза. Звук эхом раскатился по лесу, заставив тело покрыться мурашками. Ветки скрипнули, и стая птиц, оглушительно хлопая крыльями, взметнулась в небо. Позади мужчины Кира успела заметить смазанную тень странной сущности, но рассматривать ее не было никакого желания, поэтому Кира послушно зажмурилась. Бабушка с детства научила ее не обращать внимания на клубящуюся черноту, старательно прячущуюся в углах, за спинами людей или приоткрытыми дверями. Тьма иногда обретала человеческие черты, словно пыталась вспомнить, кем она когда-то была.
Призраки были такой же неотъемлемой частью реальности, как ветер или почва под ногами, но видеть их могли лишь немногие. Например, Кира и ее бабушка. Старая женщина считала себя потомственной ведьмой и иногда учила внучку. Самый главный урок, который должна была усвоить Кира, – ни в коем случае не давать сущностям понять, что ты их видишь. Иначе тьма обязательно попытается завладеть твоим телом, затечет в глаза и рот, зловеще зашипит в уши. И тогда единственным способом очиститься будет вода, желательно из особых озер, которые в древние времена называли «Око Бога». Так говорила бабушка. Сама же Кира в это не особо верила, порой она долго рассматривала тени, пробовала вступить с ними в контакт. Но тогда тьма сжималась, пряталась еще старательнее, словно боясь любопытных глаз и лишних вопросов.
Вчера
