Екатерина остро нуждалась в человеке, который был бы лично ей предан и всем обязан только ее милости. Ей нужен был фаворит, готовый оставить свою группировку и проводить линию, выгодную самой государыне, укрепляя, таким образом, лишь ее единоличную власть, которой подспудно угрожали все, кто входил в ближайшее окружение ее сына Павла, чье совершеннолетие грозило ей непредвиденными последствиями, если их во время не «купировать».
Таким человеком оказался член «партии» командующего Румянцева Г. А. Потемкин.
Его многолетняя безответная страсть, о которой Екатерина прекрасно знала, опыт государственной работы, сильные покровители, обширные связи в военной и чиновничьей среде говорили в его пользу. Более того, именно о Потемкине государыне-«матушке» постоянно нашептывала ее ближайшая подруга, знавшая толк в настоящих мужиках «с длинными и вострыми саблями», сестра П. А. Румянцева, Прасковья Александровна Брюс, представлявшая интересы брата при дворе.
Точкой отсчета начала их романа принято считать письмо императрицы от 4 декабря 1773 г., вызвавшее Потемкина с полей сражений к ней в столицу, после чего война для Григория закончилась. В самом письме об этом ничего не говорилось, но, написанное лично государыней, оно было весьма прозрачным намеком адресату, что ему представляется возможность стать «вельможей в случае», т.е. фаворитом.
Григорий – как и подобает крутому мужику – все понял правильно и по дороге в Петербург счел необходимым завернуть в Москву, чтобы заручиться поддержкой против братьев Орловых со стороны партии наследника Павла Петровича, очень влиятельных братьев графов Паниных: могущественного русского масона, воспитателя наследника Павла, Никиты Ивановича и его боевого брата, завоевателя Бендер, генерал-аншефа, одного из первых (после самой Екатерины!) обладателей ор. Св. Георгия 1-го кл. – Петра Ивановича. Последний видел Григория Александровича в деле – на войне и в обмен на обещание возвратить его – Петра Ивановича Панина – в большую политику, дал слово оказать выдвиженцу Румянцева посильную помощь при дворе в противовес своим недругам братьям Орловым и З. Г. Чернышеву. (Забегая вперед, скажем, что стороны выполнили взятые на себя обязательства!) Более того, крутой и неразговорчивый, но очень проницательный Петр Иванович точно подметил все особенности характера Григория Потемкина: «Сей новый актер станет роль свою играть с великой живостью и со многими переменами, если только утвердится». «Потемкин чертовски умен!» – говорил о нем сам Григорий Орлов, человек которому «выпала честь», будучи генерал-адъютантом, представить императрице своего по сути дела сменщика на главном посту в императорских покоях – в ее опочивальне.
Потемкин опять все правильно понял и отправился в Петербург.
Там он получил от императрицы многозначительный подарок – «духи Калиостро» – согласно учению модного в ту пору графа-авантюриста, руководящие чувствами людей. Более того,
