кем-либо пересекались. Но так было до тех пор, пока не произошел один вопиющий случай…
В 1835 году двое казаков возвращались домой. Вдруг один из них остановил коня, потому что заметил догонявшего их мужчину лет пятидесяти.
– Остановитесь, умоляю! – из последних сил кричал уставший беглец.
– Глянь на него. По-моему, у него на лице кровь, – сказал один из путников.
– Слава богу! – задыхаясь от бега, прохрипел человек. – Хоть кто-то попался на моем пути…
– Что случилось?
– Беда… Ох беда… – перекрестившись, произнес незнакомец.
– Да говори уже! – резко приказал один из казаков.
– На хуторе Лиховом кошмар, что творится!
– А где этот хутор?
– Вон там, – дрожащей рукой бедняга указал на север.
– И что же там случилось?
– Наших жителей беспощадно убивают.
– Кто?
– Огромный великан, могучий и ужасный, таких свет не видывал. Все зовут его… Голиаф.
– Голиаф? – переспросил казак.
– Голиаф.
– Что это за имя такое?
– Прошу, помогите! Он уже половину хутора перебил. Представляете, что будет, если он дойдет до других хуторов?
– А что же ваши люди? Не могли дать ему отпор? Или у вас нет оружия?
– Да если бы все было так просто… Если бы вы видели его! Какой рост… А какая у него нечеловеческая сила… Проще один раз показать, нежели сто раз сказать.
– Можно подумать, что мы имеем дело с каким-то чудовищем, – заметил один казак.
– Неужели в наше время еще могут происходить подобные ужасы? – пожал плечами другой.
– Могут, брат, могут… – несчастный не сдержал слез. – Он убил мою жену, а я ничего не мог сделать! Я попытался его остановить, но он, схватив меня, отбросил в сторону. Я ударился головой о землю и потерял сознание, пока это чудовище продолжало убивать. Придя в себя, я увидел множество трупов детей, женщин, стариков и молодых казаков. Я не хотел верить своим глазам… Я надеялся, что хоть кто-то смог выжить в тот день. Но когда я услышал громкий нечеловеческий рев… Испугавшись за свою жизнь… То, что мне пришлось пережить, никому не пожелаешь.
Скептическая ухмылка исчезла с лиц казаков. А незнакомец после пережитого ужаса замертво упал на землю. Путники спешились и попытались привести его в чувство. Тщетно! Страдалец умер.
Через день о случившемся говорил уже весь Старочеркасск.
Больше всего рассказ казаков заинтересовал братьев Ковалевых – Семена и Павла Владимировичей. У них были две сестры, Мария и Екатерина. И вот, когда все собрались за семейным столом, Семен заявил:
– Я намерен отправиться на хутор Лиховой!
– Зачем? – спросила Мария.
– Хочу лично убедиться в том, что этот «Голиаф» на самом деле существует. Брат, ты со мной?
– Еще спрашиваешь.
– Вы разве не боитесь? – спросила Екатерина.
– Кого, этого психопата? Катя, не смеши меня.
– Но что, если он нападет на вас?
– Дадим отпор. Тем более, что у нас преимущество.
– Какое же?
– Нас двое, а он один.
– Ох, не знаю… Не нравится мне все это.
– Хватит! Не нагнетай. Будто какое-то горе случилось.
– Нет. Но оно может произойти.
– Катя, я тебя уверяю, тебе нечего боятся. Мы с Пашей сможем постоять за себя.
– Я в этом не сомневаюсь. Просто не хочу, чтобы вы с братом подвергали свою жизнь опасности.
– Всегда в нашей жизни будут опасности. Всегда что-то или кто-то будут угрожать. Но мы Ковалевы! Мы все преодолеем вместе!
Мария, до сих пор не проронившая ни слова, вышла из-за стола и удалилась.
– Это твое окончательное решение? – спросила Екатерина брата.
– И бесповоротное! Я пойду по тому пути, который укажет мне Бог. А он меня ведет прямиком на хутор Лиховой… Ну, а ты, брат, чего молчишь? Язык проглотил, что ли? Чего застыл, как статуя?
– А что говорить? Я буду с тобой до конца. Ты ж меня знаешь.
– Отрадно такое слышать… В таком случае завтра же выезжаем. И ни днем позже!
– А если
