е
В бамбуковой роще – тихо. Не слышно пение птиц, шороха зверей, журчание горного ручья, только слабый ветер свистит, просачиваясь между зелеными стволами спицами, зловещий рокот эхом проносится и глохнет в белой пелене. По белоснежной глади бесшумно скользит мужчина с ребёнком, оставляя ровный след от снегоступов. За плечами у них большой лук и кожаный колчан со стрелами. В безмолвии раздаётся хриплый крик белой цапли, от неожиданности мальчик пугается и чуть не падает, отец ловит его за ворот меховой накидки, возвращает на место и прикладывает палец к потрескавшимся от морозного ветра губам. Мужчина не стар не молод, в холодных серых глазах отражается несгибаемая воля, горечь утрат и мудрость. Складки на лбу разглаживаются, жёсткий взгляд сменяется восхищением. Из рощи, величественно с горделивою осанкой выходит олень. Рога у него огромные, как мшистые ветви столетнего дуба, глаза влажные – понимающие. Он бьёт по насту копытами и тычет носом в снег. Рука тянется за луком. Тетива натянутая до предела, дребезжит. Стрела c глухим свистом в мгновение пронзает мощную шею оленя. Зверь не кричит, безмолвно заваливается набок и в последний раз всматривается в холодную синеву зимнего неба, встречая смерть.
– Так умирают благородные, Неджи, – говорит отец сыну, доставая нож из холщовой сумки.
Хрустальная кромка озера медленно заливается рубиновой кровью.
Некогда мальчик, теперь юноша вспоминает бамбуковую рощу, первую в своей жизни охоту и слова отца. Склоняет голову перед победителем. По ногам пробегает дрожь, ожидание смерти, оказывается страшнее, чем сама смерть.
– Подними голову, – слышит он властный голос, над самым ухом. – Есть ли смысл в твоей смерти, и в смерти твоих людей?
Неджи взирает на победителя непонимающим взглядом, кровь с рассечённого лба заливает глаза, но он не смеет прикрыть их. Перед ним стоит достойный воин, выигравший много сражений, забравший много жизней. Лицо его когда-то красивое, покрыто мелкими порезами и окроплено кровью его людей, с длинных волос стекает багряная грязь. Тело его заковано в доспехи; на металлических пластинах навеки отпечатаны следы катаны и копий его врагов.
– Когда-то и я был молод. Считал, что умереть на поле боя или склонить голову перед победителем, принять гибель с благородством и честью – правильно. Есть ли в этом смысл? Не лучше ли просить о милосердии?
– Достойный воин падёт в бою, а не склонит колено, прося о пощаде.
– Как тебя звать?
– Неджи.
– Ты мне нравишься Неджи, – лёгкая тень улыбки скользнула по лицу. – Но ты так молод и не знаешь цену жизни. Взгляни, Неджи. Посмотри на всех этих людей, – вздёрнув выдвинутый подбородок и окинув стальным взглядом, сказал мужчина. – Это твои люди. Стоят склонив головы, ожидая твоего решения. Как ты думаешь, все ли согласны с тобой? Все ли желают умереть сегодня? Или если предоставить им выбор, они выберут жизнь?
Юноша оглядел толпу. Побитые, уставшие воины покорно ждут своей участи. Он знал многих из них; с некоторыми вместе рос, играл, охотился. Все они ринулись за ним на поле боя, защищать честь клана.
– Я уверен в своих людях.
– Правда? А если я дам им выбор? И если они выберут второе, ты в них разочаруешься?
– Жить с позором страшнее и они это знают. Я не прошу пощады, но если вы им предложите и если их выбор отличается от моего, то жить с этим клеймом им, а не мне. Я своё решение принял.
–Я отнял не одну жизнь,– спокойным тоном проговаривает воин и поднимает руку в чешуйчатых перчатках к его глазам, бронзовые пластины измазаны кровью. – Мои ноги никогда не склонялись ни перед кем, и я не знаю, каково – проиграть. Я бы отсёк тебе голову прямо сейчас, в одно мгновение. Без сожаления. Я всегда так делал. Но, однажды, после очередного сражения, занеся катану над головой, откуда ни возьмись, бросилась к ногам, моя покорная дочь. Она стояла на коленях и не смея смотреть мне в глаза, заливаясь слезами, просила: «Отец, прошу, пощади их. Прояви милосердие». Я тогда задумался, что ни разу мысль о пощаде не приходила ко мне в голову. Я сказал ей тогда, что для воина лучше умереть с честью, чем стать рабом. Но, она упорно продолжала говорить о милосердии и тогда, я ради интереса предложил им выбор. Хотел показать дочери, что она неправа. И каково было моё удивление, когда половина выбрала жизнь.
– Я свой выбор сделал, – ответил твёрдо Неджи.
– Тогда я предложил каждому. Сейчас же, только от твоего решения будут зависеть их жизни, – словно не слыша ответ, произнёс полководец и положил тяжёлую руку на плечо парня. – Подумай, у каждого есть семья, любимые, кто-то из них хотел бы вернуться домой. Посмотри на них внимательно, неужели твоя гордыня оборвёт их жизни.
– Зачем вы так поступаете?
– Я видел тебя в битве. Хотел бы, чтобы ты сражался на моей стороне. Такой талант жалко гробить.
